Тьма, что окутывает мир... - Reded

class="p1">Все переглянулись. Мысль о предателе в стенах Храма казалась немыслимой, но никто не мог отрицать ее возможность.

— Усильте охрану, — распорядилась Элариэль. — Проверьте все защитные контуры. Никто не входит и не выходит из Храма без моего личного разрешения.

Маги начали расходиться, получив свои задания. Элариэль подозвала Ардана и Мирану.

— Вы двое останетесь рядом со мной, — сказала она. — Если Элзар действительно явится сюда, он будет искать вас. Я не позволю ему получить то, за чем он пришел.

Ардан кивнул, чувствуя одновременно страх и решимость. Рядом с ним Эльжбета выглядела бледной, но спокойной, словно приняла неизбежность грядущего.

— Что бы ни случилось, — тихо сказала она, глядя на Ардана, — помни, что я говорила тебе утром.

Он сжал ее руку, безмолвно обещая, что не забудет. Вместе они последовали за Элариэль в сердце Храма, где древние силы текли наиболее мощным потоком, готовясь к битве, которая могла изменить судьбу всего Альтеррана.

ГЛАВА 22: ПОСЛЕДНИЙ ЗАКАТ

Весь день в Храме царило напряженное ожидание. Маги укрепляли защитные барьеры, стража патрулировала коридоры, а ученики были собраны в большом зале в центре комплекса, под защитой старших наставников.

Ардан, Эльжбета и Элариэль находились в Святилище Источника — круглом зале под главным куполом Храма, где энергетические потоки были наиболее сильны. Здесь, в центре зала, располагался древний артефакт — Камень Основания, с которого, согласно легенде, начался Храм.

— Если Элзар проникнет в Храм, его целью будет это место, — сказала Элариэль, указывая на светящийся голубоватым светом кристалл размером с человеческую голову. — Камень Основания — не просто реликвия. Это ключ к глубинным энергетическим потокам Альтеррана. Тот, кто контролирует его, может изменить саму природу магии в нашем мире.

— И Элзар хочет использовать его, чтобы усилить влияние Антиисточника? — спросил Ардан.

— Боюсь, что да, — кивнула Элариэль. — Или хуже того — соединить энергии Источника и Антиисточника в единый поток, что может привести к катастрофическим последствиям.

Эльжбета стояла у окна, глядя на закатное солнце. Его последние лучи окрашивали небо в кроваво-красные тона, словно предвещая грядущую беду.

— Он уже близко, — вдруг сказала она, не оборачиваясь. — Я чувствую его… как тень, надвигающуюся на мой разум.

Элариэль и Ардан обменялись тревожными взглядами. Верховная Советница подошла к Миране и положила руку ей на плечо.

— Держись, дитя, — мягко сказала она. — Твой дар — твоя сила, но и твоя уязвимость. Не позволяй ему использовать это против тебя.

Эльжбета кивнула, но ее взгляд оставался прикованным к горизонту, словно она видела там нечто, недоступное обычному зрению.

Солнце скрылось за горизонтом, и первые звезды начали появляться на темнеющем небе. Внезапно Эльжбета вздрогнула и обернулась к ним, ее глаза были расширены от ужаса.

— Он здесь! — воскликнула она. — Не снаружи… внутри! Он уже в Храме!

В тот же момент раздался оглушительный взрыв, сотрясший все здание до основания. Звук тревожных колоколов разнесся по коридорам, смешиваясь с криками и звуками битвы.

— Как это возможно? — воскликнул Ардан, инстинктивно становясь между Мираной и дверью.

— Предательство, — мрачно сказала Элариэль, активируя заклинание боевой готовности — ее руки окутались серебристым сиянием. — Оставайтесь здесь. Я должна узнать, что происходит.

— Нет! — внезапно воскликнула Эльжбета, хватая Элариэль за руку. — Не выходите! Это ловушка!

Но было поздно. Двери Святилища распахнулись, и на пороге появилась фигура, закутанная в темный плащ. Капюшон был откинут, открывая бледное лицо с глазами цвета расплавленного золота — те же глаза, что у посланника, но теперь в них ясно читалась древняя, нечеловеческая мудрость и сила.

— Элзар, — выдохнула Элариэль, вставая между ним и молодыми магами.

— Верховная Советница, — голос мага был мелодичен, почти гипнотичен. — Я рад, что мы наконец встретились лицом к лицу. Столько лет противостояния… и вот мы здесь.

— Как ты проник в Храм? — спросила Элариэль, не опуская рук, готовая атаковать в любой момент.

Элзар улыбнулся, и в его улыбке было что-то неуловимо змеиное.

— У меня есть друзья даже здесь, в сердце вашего так называемого оплота мудрости. Люди, способные видеть истину за вашими догмами и ограничениями.

Он сделал шаг вперед, и Элариэль напряглась, готовая к атаке. Но Элзар поднял руку в примирительном жесте.

— Я пришел не сражаться с тобой, Элариэль. По крайней мере, не сейчас. Я пришел поговорить с наследником Основателя.

Его взгляд переместился на Ардана, и молодой маг почувствовал странное давление на свой разум, словно Элзар пытался проникнуть в его мысли.

— Я уже дал ответ твоему посланнику, — твердо сказал Ардан, сопротивляясь ментальному давлению. — Мне нечего обсуждать с тобой.

— Правда? — Элзар сделал еще один шаг вперед. — А как насчет истинной природы твоей силы? Или происхождения Храма? Или секретов, которые Совет так тщательно скрывает даже от тебя?

— Не слушай его, — предупредила Элариэль. — Он мастер лжи и манипуляций.

— Лжи? — Элзар рассмеялся, и его смех эхом разнесся по залу. — Скажи ему, Элариэль. Скажи, кем на самом деле был Основатель. Скажи, откуда на самом деле взялась его сила. Та же сила, что течет в жилах его наследника.

Элариэль молчала, но Ардан заметил, как напряглось ее лицо.

— Она не скажет, — продолжил Элзар. — Потому что правда разрушит все, во что ты веришь, молодой Ардан. Так же, как она когда-то разрушила мою веру.

Он повернулся к Миране, которая стояла, замерев, словно статуя.

— А ты, провидица… Ты уже видела, не так ли? Видела, что грядет. Видела истину за завесой лжи. Вот почему ты так боишься своего дара.

Эльжбета вздрогнула, но не отвела взгляд.

— Я видела много возможных путей, — тихо сказала она. — И на всех, где ты побеждаешь, наступает тьма и безумие.

— Тьма? — Элзар покачал головой. — Нет, дитя. Не тьма. Преображение. Новый рассвет для магии, свободной от искусственных ограничений. Мир, где каждый может достичь того величия, которое сейчас доступно лишь избранным.

— Ценой разрушения равновесия, которое поддерживает сам мир, — парировала Элариэль. — Ценой хаоса и страданий бесчисленных невинных.

— Иногда разрушение — необходимая часть созидания, — философски заметил Элзар. — Но я не пришел спорить с тобой о философии, Верховная Советница. — Он снова обратил свой взгляд на Ардана. — Я пришел предложить выбор. Последний раз.

ГЛАВА 23: ПОСЛЕДНИЙ ЗАКАТ (продолжение)

Он протянул руку.

— Присоединись ко мне, Ардан. Узнай истину о своем наследии. Освободи силу, которая дремлет в тебе. Вместе мы сможем перестроить этот мир, сделать его лучше, справедливее.

Ардан почувствовал странное притяжение, словно часть его действительно хотела принять это предложение, узнать тайны, которые от него скрывали. Но затем он ощутил прикосновение Эльжбеты — она взяла его