Тьма, что окутывает мир... - Reded

искажает не только магию, но и самого мага, его сущность. Со временем это приводит к необратимым изменениям.

— К каким именно? — спросил Ардан, который присутствовал на этом совещании как наблюдатель, с разрешения Вераса.

Элариэль перевела взгляд на молодого мага. Ее серебристые глаза на мгновение затуманились, словно она смотрела сквозь время.

— К деградации личности, потере эмпатии, искажению восприятия реальности. В конечном итоге — к безумию и саморазрушению. Но до этого последователи Элзара способны причинить непоправимый вред всему Альтеррану.

Заседание Совета продолжалось еще несколько часов. Обсуждались меры противодействия, планы усиления магической защиты городов, стратегии обнаружения и нейтрализации агентов Элзара. Ардан слушал внимательно, но его мысли постоянно возвращались к Миране. Последние недели она казалась встревоженной, часто замолкала на полуслове, погружаясь в какие-то свои мысли. Она не делилась с ним содержанием своих видений, отговариваясь их неясностью. Но Ардан чувствовал — Эльжбета что-то от него скрывает.

Когда заседание закончилось, Ардан поспешил в Сад Видений, надеясь найти там Мирану. Но вместо нее он встретил Лиэль, озабоченно перебиравшую какие-то свитки.

— Если ты ищешь Мирану, — сказала она, не поднимая головы, — она в Западной башне. Попросила уединения для глубокой медитации.

— Она в порядке? — спросил Ардан. — В последнее время она кажется… отстраненной.

Лиэль наконец подняла взгляд, и Ардан с удивлением заметил в ее глазах тревогу.

— Ее дар растет быстрее, чем мы ожидали, — сказала наставница после короткой паузы. — Это открывает ей видения… трудные для понимания и принятия.

— Я мог бы помочь? — Ардан сделал шаг вперед. — Поговорить с ней, поддержать…

— Сейчас ей нужно одиночество, — покачала головой Лиэль. — Но завтра… Да, завтра поговори с ней. Твоя поддержка будет необходима.

Что-то в голосе Лиэль заставило Ардана насторожиться, но он решил не настаивать. Если Эльжбета нуждалась в одиночестве, он уважал ее выбор.

Следующее утро началось как обычно — с медитации в саду. Ардан уже мог поддерживать состояние глубокой концентрации более часа, видя энергетические потоки вокруг себя с такой же ясностью, как физические объекты.

Верас сидел напротив него, наблюдая за его прогрессом с удовлетворением.

— Твой контроль значительно улучшился, — сказал он, когда Ардан наконец открыл глаза. — Теперь ты готов к следующему этапу — манипуляции не только своей внутренней энергией, но и энергией окружающего мира.

— Как это делала Элариэль? С цветами из энергии?

— Именно, — кивнул Верас. — Но начнем с чего-то более простого. Видишь тот листок? — он указал на опавший лист клена, лежащий на каменной плите в нескольких метрах от них. — Попробуй поднять его, не используя воздушную магию. Используй только энергетические потоки, протяни к нему нить своего сознания.

Ардан сконцентрировался на листке, представляя, как его сознание, словно тонкий луч света, протягивается к нему. Он чувствовал, как энергия течет вокруг листа, как она пульсирует в самом растении, хоть оно и оторвано от дерева.

Медленно, с огромным усилием, ему удалось заставить лист подняться на несколько сантиметров над плитой. Он держался в воздухе, слегка дрожа, отражая напряжение Ардана.

— Хорошо, — одобрительно кивнул Верас. — Теперь попробуй переместить его к себе.

Ардан попытался направить лист в свою сторону, но его концентрация дрогнула, и лист упал обратно на плиту.

— Не огорчайся, — сказал Верас. — Для первой попытки это отличный результат. Продолжим завтра.

Они только собирались уходить, когда к ним подошел один из младших учеников Храма.

— Мастер Верас, к Храму прибыл странник, — сказал он, низко поклонившись. — Он просит аудиенции у Совета… и у Ардана.

Верас и Ардан обменялись удивленными взглядами.

— У Ардана? — переспросил Верас. — Он назвал его по имени?

— Да, мастер, — кивнул ученик. — Сказал, что у него послание от мастера Элзара лично для наследника Основателя.

Ардан почувствовал, как по его спине пробежал холодок. Элзар знал о нем, знал, кто он…

— Где этот посланник? — спросил Верас, мгновенно став серьезным.

— В Зале Ожидания, под охраной мастеров Брана и Таора.

— Хорошо, — кивнул Верас. — Сообщи Элариэль и остальным членам Совета. Мы встретим этого посланника.

Когда ученик ушел, Верас повернулся к Ардану.

— Это может быть ловушка, — предупредил он. — Будь готов ко всему.

Ардан кивнул, чувствуя, как внутри поднимается странная смесь страха и любопытства.

Зал Ожидания был одним из немногих помещений Храма, открытых для посторонних. Круглая комната с высоким куполообразным потолком, украшенным фресками, изображающими историю магии от Основания до наших дней.

Посланник Элзара стоял в центре зала — высокий, худощавый мужчина в простой серой мантии. Его лицо было скрыто капюшоном, но когда вошли Верас и Ардан, он повернулся к ним, и Ардан увидел его лицо — бледное, с острыми чертами и глазами цвета расплавленного золота.

— Наконец-то, — голос посланника был неожиданно мелодичным. — Наследник Основателя почтил меня своим присутствием.

— Чего хочет Элзар? — прямо спросил Верас, встав между Арданом и незнакомцем.

— О, мастер Элзар всего лишь хочет поговорить, — посланник слегка поклонился. — Он предлагает встречу. Без свидетелей, без хитростей. Только он и молодой Ардан.

— Зачем? — спросил Ардан, выступая вперед.

Посланник улыбнулся, и эта улыбка заставила Ардана внутренне содрогнуться — в ней не было тепла, только расчетливый интерес.

— Мастер Элзар считает, что у вас двоих много общего, — сказал он. — Вы оба несете в себе особую силу, силу, не принадлежащую этому миру. Он хочет поделиться своими знаниями, показать, как правильно использовать эту силу.

— Совет учит Ардана всему необходимому, — холодно отрезал Верас.

— Неужели? — посланник перевел взгляд на Вераса. — Совет учит его тому, что считает безопасным. Тому, что вписывается в их ограниченное понимание магии. Но истинная сила не знает таких ограничений. И мастер Элзар может показать это.

— Какие именно знания предлагает Элзар? — спросил Ардан, игнорируя предупреждающий взгляд Вераса.

Посланник снова улыбнулся, на этот раз с видимым удовлетворением.

— Знания о природе Источника и Антиисточника, — сказал он. — О том, как эти две силы могут быть объединены в одном человеке, создавая нечто… божественное.

— Достаточно, — резко сказал Верас. — Передай своему мастеру, что Совет отвергает его предложение.

— О, я не к Совету обращаюсь, — посланник не сводил глаз с Ардана. — Я обращаюсь к тому, кому предстоит сделать выбор. К тому, кто носит в себе такой же дар, как и мастер Элзар.

— Скажи своему мастеру, — ровным голосом ответил Ардан, — что если он хочет поговорить со мной, пусть придет сам. Без посредников. Без игр.

На лице посланника промелькнуло удивление, быстро сменившееся уважением.

— Смело, — сказал он. — Мастер Элзар ценит смелость. Я передам ему твои слова. Но помни, Ардан, сын Основателя, — его голос стал тише, но от этого только более зловещим, — выбор, который ты сделаешь, повлияет не только на тебя, но и на