Испытание любовью - Джейн Моррис

Элизабет удивленно уставилась на мужа. Вообще ее продюсер обожал загадки и шарады. Он вечно зашифровывал место встречи: «Пламенное сердце» переименовывал в «Ледяную печень» и так далее. Ему доставляло удовольствие подтрунивать над людьми, которые ему дороги. Они были знакомы с того самого момента, как он подобрал ее у отеля, принадлежащего Ричарду. Брошенный щенок был пригрет и обласкан без всяких пошлостей. За пять лет он взрастил настоящую звезду, которую полюбили жители такой противоречивой, но избирательной страны под названием Америка. Ральфи стал ей практически родным отцом и не имел в виду в качестве любовницы. Когда он подходил к ней самый первый раз в ресторане отеля, он готов был предложить роль, они уже несколько месяцев искали актрису, из которой бы сделали настоящую звезду. Так что встреча с плачущей девушкой с поклажей в руках была очень кстати. Когда начали искать ей партнера для шоу, она сразу предложила Майкла. Сама звонить ему в Лондон не рискнула, поэтому Ральф подрядил сделать это свою помощницу. Нехотя, но все же актер прилетел на пробы и то, что ему предлагают сниматься с той женщиной, которую он боготворит, его очень обрадовало. Пробы прошли идеально, и его сразу утвердили. За несколько месяцев ему предстояло сделать пару важных вещей: снова переехать в Нью-Йорк и прийти в форму. От избытка мучного его тело начало заплывать.

— Я похож на грушу, — говорил Ральф, но меня не зовут в кадр, у меня нет таланта. Ты — будущая звезда, на которую будут молиться миллионы. Твоя аудитория — женщины. Они должны хотеть тебя, мечтать о тебе, видеть тебя во сне! Понимаешь? Дай им не просто Майкла, а супер — Майкла, героя их эротических фантазий.

Когда комедийное шоу появилось в эфире, в нем сияли два образа — избалованная зеленоглазая брюнетка, похожая на куклу, и блондин доктор, по уши в нее влюбленный. Часто Майклу приходили письма, в которых ему рекомендовали бросить эту неблагодарную женщину и жениться на ценящей его поварихе/кассирше/продавщице или официантке, предложений была масса из разных штатов.

Ральф назначил встречу в месте, где они встретились с Элизабет впервые. Сердце женщины пропустило один удар. Больше всего на свете она боялась вновь увидеть Ричарда, которого так и не смогла забыть. Тоска по этому человеку была заточена в самой темной темнице внутри ее сердца, к которой никто не имел доступа.

В отеле ничего не изменилось, словно и не было этих нескольких лет. Как только телевизионная пара вошла, поднялся гул. Кто-то аплодировал, некоторые выкрикивали приветственные слова. Навстречу к ним вышла приятная брюнетка, которая назвала себя Кэтрин. Фамилия ее оказалась такая же, как у Ричарда. «Значит, он женился», — с тоской подумала Элизабет, нервно покручивая обручальное кольцо.

— Милая, с тобой все в порядке? Уточняю, как доктор! — сыграв, произнес Майкл. Его манера не отделять кадр от реальной жизни в последнее время немного раздражала Лиз. Он оставался в кадре и дома на их просторной кухне, и даже в спальне. Именно поэтому она начала избегать интимной близости в последнее время. Если он заводил разговор о детях, у них случались скандалы. К счастью, Ральф был на ее стороне и сделал липовый контракт, по которому она будто бы была его собственностью.

С Ральфом за столом сидел мужчина. Он был спиной, но Элизабет сразу почувствовала покалывания во всем теле. Его спина напряглась и он обернулся. Это был Ричард. Мгновение они смотрели друг на друга, затем положение спас Ральф, который заблажил на весь ресторан:

— Вот они, мои кормильцы! Элизабет и Майкл! Прошу любить и жаловать.

Молодая женщина поправила свой строгий костюм и поспешила к столику, забыв о муже. Все уселись за стол. Ральф говорил что-то хвалебное, но Элизабет не слышала ни слова, она словно прилипла к стулу, затем все же робко подняла глаза, он смотрел на нее с любопытством и легкой улыбкой. К столику подошла женщина, которая встречала их в холле. Она с волнением призналась, что для их отеля честь, что звезды такой величины будут рекламировать их отель.

— Что? — удивленно уточнила актриса. — Мы рекламируем отель? Шоу больше не продается? Что это за ерунда, Ральф?

— В каком-то смысле мисс…

— Миссис! — перебил Ричарда Майкл, который почему-то начал нервничать, хотя не подозревал о том, что его жена знакома с владельцем отеля.

Возникла неловкая пауза, и инициатива снова была в руках Ральфа.

— Элизабет, на следующий сезон наши сценаристы выписали отдых в отеле. Некоторые съемки пройдут здесь, и они нам ничего не будут стоить, все расходы берет на себя Ричард. Мы сэкономим на перелетах, а пляжные сцены снимем в студии!

Элизабет достала из сумочки сигареты и закурила. Ричард с улыбкой наблюдал за ней. Его присутствие волновало ее, и это было очевидно. Конечно, ему было плевать на шоу, он не смотрел телевизор. Но ее лицо было по всему Нью-Йорку, на каждом углу раздавали листовки с рекламой, на которой красовалась она. Эта женщина никак не давала забыть о себе, а после того, как она снова вернула волосам рыжий цвет, его как переклинило. Он решил любыми путями встретиться с ней и специально взял на работу в отель свою сестру, которая занималась рекламной компанией отеля, хотя он и без того был знаменит. Молодой мужчина вбил в голову Кэтрин, что никто так не украсит их отель, как прекрасная Элизабет, которую знает вся страна.

Встреча закончилась приятно во всех отношениях. Стороны пожали друг другу руки и решили скрепить соглашение ужином за счет Ричарда. Он назначил его в своем ресторане, который приобрел совсем недавно.

— Маленький уголочек Франции. Вам там понравится, — пообещал организатор ужина.

— Там видна Эйфелева башня из окон? — поинтересовалась Элизабет и получила утвердительный ответ.

К вечеру она готовилась тщательно, но все валилось из рук. У Майкла поднялась температура и он начал жаловаться, как маленький ребенок:

— Майкл бо-бо, Майкл не хо!

— Ради Бога, прекрати этот балаган!

— Мне нужен врач, а не ужин в компании этого хлыща. Ты тоже не ходи! Пусть Ральфи отдувается!

— Я не могу не пойти! Это дурной тон — отказываться от приглашения.

Они начали спор по поводу необходимости ужина и разругались. Элизабет все равно пошла, несмотря на попытку ее остановить. Она хотела увидеть Ричарда всем сердцем, всей душой, всем своим существом.

— Это просто рабочая встреча! — убеждала она себя всю дорогу.

При ее появлении мужчина поднялся с плетеного кресла. Он сидел на том самом месте, где несколько лет назад Элизабет обедала с Луи.

— Миссис…

— Элизабет! Неужели ты забыл, как меня зовут?

Он усмехнулся и опустил голову, она заметила, что его темные волосы были прорежены сединой.

— Привет, Риччи! — выдохнула она слегка дрожащим голосом.

— Привет, Лиззи, — вторил он.

Они взялись за руки и долго рассматривали друг друга, с ностальгической улыбкой о старых временах.