Хранительница пламенного сердца - Дженнифер Фэй

– Тебе не за что извиняться. Я один во всем виноват, – с горечью признался герцог.

– Мне следовало вернуться гораздо раньше, – сказал Люка.

– Что сейчас можно сделать?

Откинувшись на спинку стула, Люка потер подбородок.

– Буду откровенен. Ситуация хуже некуда. Будь ты моим клиентом, я бы посоветовал продать все, расплатиться с кредиторами и начать бизнес сначала.

– Но я не могу позволить себе потерять родовое гнездо, с которым связано столько воспоминаний…

О матери? Возможно ли, что родители были привязаны друг к другу больше, чем он предполагал? И их отношения были более сложными, чем ему казалось в детстве. У него с Еленой тоже все отнюдь не гладко.

– Можно тебя кое о чем спросить? – неожиданно для себя произнес Люка, не думая о последствиях.

– Конечно, – с готовностью ответил герцог.

– Это касается мамы.

– Что ты хочешь знать?

– Ты любил ее?

Отец вздрогнул, словно получил пощечину.

– Почему ты об этом спрашиваешь?

Здесь начиналось самое трудное. Люка судорожно сглотнул.

– В детстве я часто слышал ваши ссоры. Мама однажды сказала, что жалеет о том, что вышла за тебя.

Плечи герцога поникли.

– Мне жаль, что ты это слышал. Мы старались выяснять отношения приватно. Мы едва были знакомы, когда поженились. Брак был заключен в интересах наших двух государств. Нам было трудно притираться друг к другу. Но с годами наше уважение друг к другу росло и крепла наша дружба.

– И с годами вы полюбили друг друга? – спросил Люка, заметно волнуясь.

– Как можно было не любить твою мать? Она потрясающая женщина. Красивая, умная, обаятельная и очень сильная. У нас были различные точки зрения по ряду вопросов, включая ее преданность брату-королю, граничившую с вассальной зависимостью. Это вызывало наши бурные споры. Но ты слышал только ссоры и не слышал извинений и примирений.

Люка пытался переварить услышанное.

– Спасибо, что рассказал.

– Надеюсь, что тебе это поможет.

Люке показалось, что отец что-то подозревает, но сейчас они должны обсудить, как спасти семейный бизнес.

– Я изучил все цифры и понял, что нужно действовать немедленно. У меня есть кое-какие накопления и средства из твоего трастового фонда. Это даст нам небольшую передышку, хотя и не сделает компанию кредитоспособной.

– И ты пойдешь на это? – удивленно спросил отец.

– Почему нет? Это мое наследие, мое и моих детей. Я хочу его сохранить не меньше тебя.

– Детей? – переспросил герцог. – Значит ли это, что ты решил завести семью и обосноваться в Галенсии?

Оставив вопрос без ответа, Люка продолжил:

– Это значит – у меня есть коммерческий интерес и я знаю, как привлечь инвесторов.

Наступил решающий момент в его жизни. Если он спасет семейный бизнес, то и отношения с отцом, сестрой и Еленой тоже наладятся. Люка был в этом уверен.

Люке необходимо было встретиться с королем Миррачино, но тот никого не принимал. Он подумал было попросить помощи у Елены, чтобы та действовала через отца. Личный секретарь был единственным, с кем общался король. Но затем передумал. Не стоит впутывать Елену. Она сейчас не в том состоянии. Должен быть другой выход. И он его непременно отыщет.

Пропустить торжественный прием сегодня вечером никак нельзя.

Вчера Елена пропустила состязания по крикету и боулингу, сославшись на головную боль.

Она по-прежнему переживала из-за последнего разговора с Люкой. Обычно спокойный и сдержанный, он распалился не на шутку, когда речь зашла о ребенке.

Неужели перспектива стать отцом изменила такого закоренелого холостяка, каким считал себя Люка? Значит, в его броне пробита брешь? Разве такое возможно? Или она выдает желаемое за действительное?

Елена сновала по спальне, собираясь на прием. Сегодняшний банкет и танцы завершают праздничную неделю по случаю помолвки Аннабэль с Грейсоном.

Аннабэль звонила утром, чтобы справиться о самочувствии Елены и убедиться, что та будет на приеме.

Раздался стук в дверь.

– Дорогая, ты готова? – спросила мать.

– Почти.

– Не хочу, чтобы ты опаздывала. Аннабэль прислала за тобой машину.

– Через минуту я спущусь, – ответила Елена.

Она подошла к зеркалу. Сегодня на ней было платье собственного дизайна: светло-голубое под цвет ее незабудковых глаз, без бретелек, с лифом, расшитым бисером, и пышной шифоновой юбкой в пол. Платье удивительно шло Елене, подчеркивая ее тонкую талию, высокую грудь и красивые плечи.

Она подумала, понравится ли Люке ее наряд от Елены Риччи, хотя вряд ли он обратит на платье внимание. Елена надеялась, что сегодня он будет в более радужном настроении.

Елена надела белые босоножки на шпильке, подхватила сумочку в тон платью и стала спускаться вниз.

С каждым шагом нервное напряжение усиливалось. Она понятия не имела, как вести себя с Люкой. Их браку всего лишь сутки, а они уже серьезно поссорились. И сегодня ей наверняка предстоит беспокойный вечер.

Снизу раздались аплодисменты, прервавшие ее тревожные мысли. У подножия лестницы стояли родители.

– Папа? – удивилась Елена. – Ты разве не во дворце?

– Твоя мама сказала, что ты сегодня нарядишься на бал, и я не мог упустить случая полюбоваться дочкой, – улыбнулся отец.

Подбежав к отцу, Елена поцеловала его в щеку и обняла. Он не всегда был рядом, но она очень его любила.

Затем она повернулась к матери, у которой блестели в глазах слезы. Они обнялись. С мамой не всегда просто, но у нее щедрое и любящее сердце.

Елена вдруг поняла, что ее ребенку тоже необходим такой вот уютный дом с любящими родителями. Если ей не удастся создать с Люкой настоящую семью, им придется расстаться. Как это перенесет Люка?

Елена отбросила тревожные мысли. Нечего делить шкуру неубитого медведя. Время покажет.

Поездка до дворца была короткой. Все было готово к приему. В церемониальном зале был накрыт огромный стол: серебряные приборы, тонкий фарфор и хрусталь, позолоченные канделябры со свечами, антикварные вазы с цветочными композициями, винно-красные парчовые обои на стенах с портретами предков – вся обстановка была такой торжественной, что Елена снова, как в детстве, почувствовала себя не в своей тарелке. Она здесь лишняя. Она не принадлежит к высшему свету. Хорошо, что они с Люкой держали их свадьбу в секрете. Сегодня торжества закончатся, и они спокойно смогут обдумать их дальнейшие действия.