Еретик - Константин Калбазов

– А что собой представляет этот замок?

– Весьма крепкий орешек. Земли богатые, к тому же там проходят торговые пути. Барон Рупперт – весьма состоятельный человек, а потому содержит серьезную дружину, две сотни воинов, причем это полностью латная конница. Впрочем, и в обороне крепостей они отлично поднаторели. Плюс ополчение из кабальных, а там практически все крестьяне кабальные, так что в ополчение сотни три входит. Вот такой вот орешек.

– Значит, если захватить замок Рупперт, то вопрос, можно сказать, будет закрыт?

– Нет, конечно. Французы приложат все усилия, чтобы вернуть замок, и без большой крови здесь не обойтись. Это не простые набеги на приграничные баронства, тут встанет вопрос о целостности пределов. А потом, если Рупперт падет, то перед нашей армией откроется путь к остальным землям. Глупо было бы не воспользоваться этим.

– А что мешает обойти его?

– Ну, вы прямо как младенец. Кто же оставит позади себя такую твердыню, да еще и с сильным гарнизоном, считай, в пять сотен бойцов, – ладно три сотни ополчения, но две сотни испытанных бойцов… Не мне вам объяснять, что могут две сотни воинов. К тому же этот замок перекрывает единственную переправу на десятки миль. Идти в обход – тогда уж изменять направление всего удара, и войско нужно было собирать не здесь.

– Хорошо. Но если все обстоит таким образом, то почему наше войско сейчас топчется на месте и не спешит начинать наступление? Или война официально не объявлена?

– Как же. Герольд уже вернулся с известием, что французский король принял перчатку. Сейчас французы так же, как и мы, собирают войско.

– Милорд, а насколько точны эти сведения? Насколько точно известно, чем сейчас занимаются французы?

– Точных сведений у нас нет, но сомневаюсь, что дела обстоят иначе.

– То есть разведка еще не производилась?

– Пока нет. Разведывательные патрули будут выдвинуты позже.

– А предварительная разведка? Разве ее не будет?

– А что там разведывать? Местность давно и хорошо известна. Французам выставлено условие отдать Рупперт, так что предмет спора также известен.

– Но если их армия предоставит Рупперт самому себе, а сама нападет в другом месте?

– Такое возможно, учитывая то, что барон Рупперт вполне способен некоторое время позаботиться о себе сам, но маловероятно. А потом, армия французов также будет собираться не возле границы, так что разведчикам придется углубиться на вражескую территорию, а это неоправданный риск.

– Милорд, а нельзя ли, чтобы на разведку была отправлена моя дружина? Ведь за время службы на южной границе это было основным нашим занятием, и мы обладаем не только большим опытом по части этого, но также навыками скрытного передвижения по вражеской территории.

– Барон, – вздохнув, начал отвечать маркграф, – я понимаю ваше желание вывести ваших людей из-под удара, но боюсь, что этот маневр не поможет вам. Лучше озаботьтесь вооружением ваших воинов: ваши легкие клинки и копья, боюсь, не предназначены для конного боя, который вам предстоит. Постарайтесь обзавестись большими копьями, нормальными мечами и не забудьте также и о секирах. Понимаю, что замена вооружения вам может встать дороже, чем откуп, который я вам предлагал, но увы, в этом вам некого винить, кроме себя.

– То есть в разведку меня не отпустят?

– Нет, добиться, чтобы вас отправили в разведку, для меня как раз нетрудно. Король неглуп и прекрасно поймет всю выгоду от того, что именно ваша дружина будет задействована для этого. Но в предстоящем сражении вам все едино принять участие придется, и именно там, где указал король. Поэтому-то я и предлагаю, вместо того чтобы носиться по французской территории, займитесь людьми – они у вас бывалые, а потому хоть кое-чему за оставшиеся дни вы их обучите.

– Милорд, боюсь, что за это время мне не успеть их даже перевооружить, что уж говорить о переучивании. За несколько дней – это просто нереально. – Здесь Андрей вновь слукавил: ну не объяснять же маркграфу, что его воины прошли всестороннюю боевую подготовку, не стоило открывать всех своих карт. В его арсенале имелось тяжелое вооружение, другое дело, что он не рассчитывал попасть в бронированный таран войска и доставить оружие попросту не успеют. Да и не нужно ему этого. – Так как насчет разведки?

– Хотите отличиться и вновь завоевать симпатию его величества?

– В жизни всегда есть место подвигу. Вот только хорошо бы нам выступить уже с рассветом.

Франция ничем не отличалась от Англии. Пологие луга плавно спускались к небольшой речушке, через которую был переброшен деревянный мосток, и по нему могла проехать только одна повозка. При всей своей неказистости мосток покоился на крепких сваях из толстых дубовых бревен – что ни говори, но каждый раз возводить новый мост после ледохода никому не хотелось, так что столбы были добротными, такими, что могли выдержать ледоход. Дальше за мостом были такие же луга, которые плавно поднимались от берега, и примерно в километре был виден урез гряды холмов, которые и ограничивали видимость.

Возле моста не было видно никакой охраны – ни с английской стороны, ни с французской, – хотя по обоим берегам имелись небольшие бревенчатые постройки караулок, у которых в мирное время находилось по десятку стражников, но сейчас там никого не было. А зачем? Сейчас война, а потому просто стоять друг напротив друга как бы не велит долг: раз уж виден враг, то нужно сражаться, а сражаться стражникам никак не хотелось – это ведь не мзду с купцов или крестьян собирать, а торговли-то уже и не было. Так что бароны, в чьем ведении находилась забота об охране переправы, своих людей благополучно увели в замки – от греха, так сказать.

Андрей внимательно осмотрел противоположный берег в подзорную трубу, но ничего подозрительного не обнаружил. Оно и понятно. Местность открытая, скрытно разместить войска невозможно, если только за урезом холмов. Из рассказов местных крестьян он знал, что за холмами примерно в километре есть два лесных массива: левее – небольшой, овальной формы, в поперечнике километра два, правее – уже большой лес, размеры которого крестьяне затруднялись определить. Там же, ближе к большому лесу, располагалась и первая деревня барона Рупперта, судя по рассказам, большая деревня, скорее даже село, примерно на полсотни дворов, защищенная крепким частоколом – это, пожалуй, больше от набегов орков, – вокруг села располагались возделанные поля. Да, все же барон Рупперт был богатым бароном, если имел столько кабальных крестьян, а это село было именно кабальным. Было еще два подобных поселения, а еще и три с арендаторами, да с пару десятков хуторов, разбросанных по всей территории.

Богатое баронство, чего уж там, да и немаленькое, хотя и гораздо меньше Кроусмарша. Вот только замок был один, но зато какой. Не замок, а твердыня, тем более если учесть, сколько раз его брали в осаду, да так и не смогли взять. Расположен он был дальше, за следующей грядой холмов, примерно уже в пяти километрах от границы с Англией, ближе к другой реке и к границе с соседним баронством. Впрочем, оно и понятно – ведь когда-то это баронство было английским, а потому и замок был построен ближе к бывшей границе. Ну, поменялся владелец, так что же теперь – замок сносить и строить другой? Тем более что он располагался близ реки куда большей, чем эта речка, и там имелся самый настоящий каменный мост, который замок фактически и оберегал, так как это была единственная переправа на десятки миль в округе, – потому-то здесь и сходилось множество торговых путей. Лакомый, в общем, кусочек, но и зубастый.