Первые испытания - Эрин Хантер

Может быть, забраться туда и как следует оглядеться? Вдруг оттуда она увидит Таккика?

Исцарапанные подошвы горели огнем, намокшая шерсть тяжестью пригибала к земле, но Каллик упрямо переставляла лапы, оставляя за спиной океан. Постепенно цепочка следов протянулась у нее за спиной, совсем как на снегу, но только здесь песок и грязь забивались под когти и пачкали шерсть, а когда Каллик попыталась облизать лапу, то больно ободрала себе язык.

У подножия утеса Каллик повернула и пошла вдоль каменной стены, высматривая, где можно подняться наверх. Она попробовала в одном месте, но мягкая земля осыпалась под ее тяжестью, а уцепиться оказалось не за что. Каллик пошла дальше и, наконец, нашла более-менее пологий склон, начинавшийся за грудой огромных камней, по которым можно было забраться наверх.

Каллик пыхтела, сопела и фыркала от напряжения; она вся перемазалась в грязи, но все-таки забралась на вершину горы. Даже отсюда был слышен могучий гул волн, разбивавшихся о каменистый берег. Рев моря был гораздо громче завываний ветра над заснеженными просторами. Вот бы здесь была мама! Тогда Каллик зарылась бы носом в ее густую шерсть, и никакой шум был бы ей нипочем! Чем дальше она отходила от моря, тем тяжелее было у нее на душе. Она уже не слышала привычного шепота водяных духов, сопровождавших ее подо льдом, и с каждым шагом все дальше и дальше уходила от мамы… Тем временем начало темнеть. Нужно было отыскать какое-нибудь укромное место, чтобы устроиться на ночлег и набраться сил для следующего дня.

Впереди показались непонятные прямые звери, они были высокие-превысокие, гораздо выше любого медведя, даже если он встанет на задние лапы. Каллик робко подошла ближе, опасаясь, как бы звери не прыгнули на нее, но они оставались неподвижны. Кажется, они вообще не могли шевелиться, потому что лапы их глубоко утопали в земле. Каллик принюхалась и узнала тот резкий свежий запах, который уловила еще на льду.

Она встала на задние лапы и положила передние на твердое неподвижное тело высокого зверя. По форме он был похож на мамину переднюю лапу, только гораздо шире и высотой до неба. И еще зверь был коричневый, как грязь под лапами. Снизу он был большой и прямой, а наверху из него торчали многочисленные длинные лапы, утыканные чем-то вроде перьев. Перья были незнакомого цвета, Каллик никогда такого не видела, хотя в оттенках морской воды встречались похожие цвета. Может быть, это и есть тот самый «зеленый цвет», о котором говорила мама?

Каллик снова опустилась на все четыре лапы и обошла странного зверя кругом. Ага, вот и зеленые усы, лезущие прямо из земли!

«Это трава!» — изумилась Каллик. Вот странно, она представляла ее совсем по-другому. Каллик задрала голову и еще раз обнюхала высокого зверя. Он пах, как трава — чем-то живым, но не мясом, а землей, дождем и небом. Мама говорила, что именно так пахнут растения. Значит, это, наверное, дерево.

Мир вокруг начал потихоньку проясняться, и Каллик немного повеселела. Мама много раз рассказывала им о земле, а значит, теперь нужно связать ее рассказы с тем, что видишь перед собой.

Каллик еще раз обошла дерево кругом и заметила небольшое отверстие в том месте, где дерево утопало лапами в земле. Кажется, мама называла эти нижние лапы корнями? Каллик протиснулась между двумя корнями и очутилась в небольшой норе с земляными стенами, чем-то похожей на снежные берлоги, которые когда-то строила мама. Лучшего места для ночлега и пожелать было нельзя! Даже если какой-нибудь большой злой медведь отыщет ее здесь, он ни за что не пролезет между корнями в берлогу!

Каллик поскребла когтями земляные стенки и расширила нору, чтобы можно было устроиться поудобнее. Ей не нравилась сыпучая бурая земля, не нравилось чувствовать ее на своих лапах и белоснежной шерсти, но она уже понимала, что с этим придется мириться до самого конца поры Знойного Неба.

Каллик свернулась клубочком и положила морду на лапы. Ледяные точки высыпали на темное небо, а прямо над головой Каллик засверкала ослепительная Путеводная Звезда. Эта звезда утешила Каллик. Пусть она осталась совсем одна, пусть ледяные духи покинули ее до самого конца Знойного Неба, но Путеводная Звезда всегда останется с ней! Каллик вспомнила легенду о прекрасном месте, где никогда не тает лед и вечно танцуют счастливые медведи. Если Путеводная Звезда может привести медведей даже туда, то неужели ей не под силу привести ее к Таккику?

Каллик сонно закрыла глаза и уснула, не додумав своей мысли.

Ясным утром следующего дня Каллик проснулась бодрой и сильной. Она вылезла из своей берложки и запрокинула голову. Высокие деревья обступили ее со всех сторон и тихо шептали, словно духи медведей подо льдом, а солнце ослепительно сияло с высоты небес, наполняя разноцветными красками окружающий мир. Вот бы гордилась мама, если бы узнала, что ее маленькая Каллик сумела сама добраться до этих мест! Где бы ни была сейчас Ниса, пусть не тревожится — Каллик отыщет своего брата и позаботится о нем!

— Я его найду, честное слово, — прошептала она. — Мы выживем!

В ответ на ее слова в животе у нее громко заурчало, как будто голодный желудок решил напомнить своей хозяйке о еде.

— Знаю, знаю, дружок, — засмеялась Каллик. — Давай посмотрим, что тут годится в пищу.

Она знала, что на земле тюлени не водятся, зато здесь можно есть ягоды, траву и некоторые другие растения. Каллик обнюхала траву под лапами и с усилием вырвала целый пучок.

Трава пахла горечью и землей, а на вкус была еще хуже. Ничего похожего на аппетитную мягкость тюленьего мяса или жира!

— Фу, пакость! — скривилась Каллик и выплюнула траву. Нет, это она возьмет в пасть только если будет умирать с голоду!

Отряхнувшись, она бодро побежала в ту сторону, откуда доносился шум волн. По пути Каллик то и дело останавливалась и принюхивалась, выискивая запах чего-нибудь съедобного.

Но неожиданно в ноздри ей ударил знакомый запах. Белый медведь! Неужели Таккик? Забыв о еде, Каллик помчалась вперед, чтобы получше осмотреться.

Но когда она остановилась на краю скалы, откуда был виден весь берег в обе стороны, ее постигло жестокое разочарование. Очень далеко, возле самого горизонта, по берегу лениво брел огромный белый медведь. Он был слишком огромен, чтобы быть Таккиком. Но может быть, если она потихоньку пойдет следом за этим медведем, ей удастся полакомиться остатками пойманной им дичи? Каллик задумалась, нервно переступая с лапы на лапу. Вообще-то, приближаться к такому огромному зверю было очень опасно. Мама предупреждала, что голодные белые медведи часто убивают беспомощных медвежат.

Каллик в нерешительности попятилась назад, но тут внимание ее привлекло какое-то движение на берегу. Там был еще один белый медведь, и он тоже шел в ту же сторону! Оба медведя были довольно упитанными и держались отдельно друг от друга. Но почему же они идут в одну сторону?

Может быть, они путешествуют к тому месту, куда раньше всего приходит лед? Ниса когда-то рассказывала, что все белые медведи долго идут вдоль берега моря, а потом собираются в одном месте и ждут появления льда. Значит, она, Каллик, тоже должна отправиться в ту же сторону, только нужно держаться подальше от больших медведей.