Как укротить маркиза - Салли Маккензи

– Я написал нескольким своим друзьям в Лондон. О лорде Хэйвуде все отзываются очень хорошо.

Господи!

– А твои друзья не сочли странным, что ты расспрашиваешь о лорде Хэйвуде?

На это отец не ответил – по крайней мере прямо.

– Почему ты не сказала мне, что в тот вечер встретила маркиза в городке, Анна?

Вот сейчас нужно быть очень, очень осторожной. Ее папа чрезвычайно внимателен и ни в коем случае не дурак.

– Ты хотел сказать «в тот день». Я встретила маркиза в «Купидоне» на следующий день после его приезда. Он сам тебе это говорил.

– Да. А затем ты встретила его снова, в тот вечер, когда вернулась домой почти без шпилек и с листьями в волосах.

Это наверняка миссис Грили сказала обо всем миссис Бигли, которая сказала мистеру Бигли, а тот рассказал папе Анны. Но миссис Грили не видела их с маркизом у Одинокого дома.

– В тот вечер, когда ты сообщила мне о том, что «упала в кусты, страстно целуя мужчину»… Это был лорд Хэйвуд?

Ни в чем не признавайся.

– Я так сказала, чтобы позлить тебя. – Что было правдой, хотя и описание случившегося недалеко ушло от этого определения. – Но, если ты думал, что я вела себя с лордом Хэйвудом неподобающе, папа, почему ты не разыскал его и не потребовал, чтобы он сделал мне предложение? Я же знаю, как ты мечтаешь от меня избавиться.

Лорд Дэвенпорт стиснул зубы. Дочь снова его разозлила.

– Я не «мечтаю от тебя избавиться», как ты говоришь. Тебе двадцать шесть, Анна. Пришла пора задуматься о твоем будущем.

– Чтобы я не мешала твоему.

Его ноздри раздулись.

– Ты ведешь себя как ребенок.

Возможно. Анна порой действительно чувствовала себя ребенком, маленькой девочкой, которую бросила мама, а теперь бросает и папа. Она знала, что это глупо, но ее чувства оставались неизменными.

– А ты ведешь себя как молодой олень во время гона.

Глаза отца расширились, словно она отвесила ему пощечину.

Анна тут же пожалела о своих резких словах, но извиняться не стала. Она сказала правду.

– Мне не нужна мать, которая на год младше меня самой.

– Элеонор не собирается быть тебе матерью, Анна. Ей достаточно собственных сыновей.

– И у вас двоих тоже могут родиться дети.

Лорд Дэвенпорт кивнул:

– На все воля Божья.

Сердце Анны сжалось. Значит, ее отец действительно намерен сделать предложение этой женщине. Анна об этом знала, но все равно продолжала надеяться, что ошибается.

Чувства, должно быть, отразились у нее на лице, потому что отец нахмурился и заерзал на сиденье.

– Анна, я должен до конца своих дней горевать по твоей матери? Ты этого хочешь?

– А ты действительно горюешь?

Господи, сегодня ее язык явно не в ладу с рассудком.

Выражение лица лорда Дэвенпорта смягчилось. Теперь он выглядел печальным, а не злым.

– Конечно. Но я понял, что в моем сердце есть место и для новой любви. Хотел бы я, чтобы и ты нашла в своем сердце место, если не для любви, то хотя бы для понимания. – Он отвернулся.

Анна некоторое время изучала его профиль, прежде чем снова уставиться в окно, ландшафт за которым успел незаметно смениться.

Ей не нравилась сама мысль о том, что место ее матери займет другая женщина, но принять папину ровесницу Анне было бы проще. А вот жениться на женщине, которая годится тебе в дочери – которая младше твоей дочери, – было просто стыдно. Отец превращал себя в посмешище. И ради чего? Пусть даже он влюблен в миссис Итон, она-то наверняка не может отвечать ему взаимностью.

Дилижанс свернул с главной дороги и затарахтел, подъезжая к Баннингли-Мэнор. Что, если виконт пригласил тех же гостей, что и в прошлый раз? Фу. Они были невыносимо скучны – Анна совершенно не желала так скоро встречаться с ними снова. По правде говоря, она предпочла бы и вовсе никогда их не видеть, вот только, похоже, встречаться с миссис Итон ей придется еще чаще.

Анна села ровнее. Минуточку… У нее появилась возможность вставлять миссис Итон палки в колеса. Отец определенно решил, что влюблен в нее, а вот миссис Итон наверняка ищет не более чем надежности. Не может же она любить мужчину, который вдвое старше ее? Осталось лишь найти способ, как заставить ее раскрыть свои истинные мотивы.

Впрочем, отцу, наверное, все равно. Миссис Итон довольно красива, и она способна родить ему еще детей. Она может подарить ему наследника.

Дилижанс сделал последний поворот, и Анна заметила дом, перед которым стояла двуколка. Грум держал коней под уздцы, а какой-то джентльмен говорил с ним. Со спины этот джентльмен был очень похож на лорда Хамвуда – у него были такие же широкие плечи и каштановые волосы.

Бред! Этому описанию соответствовала половина мужчин из высшего общества. Ну ладно, не половина… Большинство из них были ниже ростом и не такими мускулистыми.

А потом дилижанс развернулся и Анна уже не могла видеть джентльмена, не открывая окна и не высовываясь наружу.

– Мы почти на месте, – сказал ее отец.

– Да.

– Приятно будет выбраться наконец из этого дилижанса.

– Да.

Сердце девушки билось слишком быстро.

Это не может быть лорд Хамвуд. У него нет ни малейшей причины появляться в поместье лорда Баннингли, а даже если бы такая причина была, он не приехал бы без герцога Харта.

Кучер остановил дилижанс, один из слуг виконта открыл дверцу, чтобы спустить ступени.

А затем появился кое-кто еще, протягивая Анне руку.

– Мисс Дэвенпорт, рад снова вас увидеть.

И девушка взглянула прямо в красивое лицо лорда Хамвуда.

Баннингли-Мэнор

– Вы! – воскликнула мисс Дэвенпорт.

Нэйту почудилась вспышка радости в ее глазах, прежде чем те сузились под нахмуренными бровями, прогнав глупую искру удовольствия, кольнувшую его при встрече. И кольнувшую не только в определенный орган.

– Кто там? – Лорд Дэвенпорт подался вперед, чтобы выглянуть наружу следом за мисс Дэвенпорт. – О, Хэйвуд! Анна, позволь маркизу помочь тебе выйти. Потому что если ты еще не готова выбраться из этого дилижанса, то мне не терпится это сделать.

Мисс Дэвенпорт с недовольным видом позволила Нэйту помочь ей, но отдернула руку в тот же миг, как ступила ногой на землю.

– Что вы здесь делаете? – прошипела она чуть слышно, пока ее отец выбирался из дилижанса.

Вопрос действительно был хороший. Сомнения у Нэйта появились еще при первом упоминании об этом вечере, но лишь теперь он в полной мере осознал, насколько был одурачен.