Арвиальская канва - Елена Ахметова

— Вот как? — нахмурился Марк. — И кто, по-твоему, способен на такое?

— Фейри, — сказал Ланс как само собой разумеющееся. — Подумай сам. Следующий, кто полезет на трон, навсегда останется объектом для злых шепотков. Отцеубийца, цареубийца, алчный ублюдок… — с каждым словом чернильные пики карабкались все выше. Я не решилась снова прикасаться к нему, будто чувствовала: не сейчас. Сейчас — не поможет. — А те семьи, чьи дети погибли вместе с законным наследником? Они никогда не простят их смерти и сделают все, чтобы отомстить тому, кого посчитают виновным, и у них будет всесторонняя народная поддержка. Двадцать семь древнейших родов против одного. У меня не останется выбора, кроме как убить их всех, чтобы выжить самому и не позволить им собственными руками передать Далеон-Тар другому князю-покровителю. Что даст истребление всей старой аристократии? Беспорядки, шумиха, грязная дележка — спасибо, если хоть без попыток бунта обойдется. Так себе начало правления, не находишь? — его потряхивало. Черный узор вскарабкался на челюсть и оскалился третьим рядом по-акульи острых зубов. — Но есть те, кому и это выгодно. Из-за договора с моими предками фейри под Холмами вынуждены питаться эмоциями людей — причем только тех, кто обещан им в жертву, а в обмен дарить свое покровительство и магию. Поэтому королевство всегда следит, чтобы в монастырях, где живут манн-ви, всегда было тихо и спокойно. Нам не нужно, чтобы князья-покровители отъелись и полезли за добавкой… а теперь представь, что будет, если в монастыри ворвется бунтующая толпа.

Я слушала — и чувствовала, как уже знакомый холодок упрямо пробирается вверх по пальцам.

Положим, я знала, зачем манн-ви собирают в монастырях и почему они всегда строятся на отшибе. И не видела в своей судьбе ничего особо страшного. Меня ждала размеренная, сытая и предсказуемая жизнь. Да, без ярких впечатлений и ежегодных путешествий, но, по совести, как много людей могут себе их позволить? В монастырях, по крайней мере, действительно всегда тихо и спокойно.

Но что, если в одном из них вдруг появится на свет трое детей? Одаренных детей, отмеченных тремя разными покровителями. Достаточно ли будет переживаний одной матери, чтобы Огненный змей сумел повлиять на развитие событий наверху, над своим Холмом?..

Пусть у меня не было детей, но хватало и Брианны, чтобы понять: Хикаи-Токалль, должно быть, икает от переедания, а мне и в голову не приходило рассматривать ситуацию с такой стороны.

— Смерть королевской семьи развяжет руки другим покровителям. Границы падут, фейри смогут выйти из-под Холмов и вернуться к другой диете, более сытной, — криво усмехнулся Ланс. — Такой, знаешь… белковой.

— А ты? — так и не согнав с лица брезгливое любопытство, поинтересовался Марк. — Насколько белковой должна быть твоя диета?

— Во мне больше от человека, чем от фейри, — покачал головой Ланс. — Предпочитаю что-нибудь более сбалансированное, чем сырое мясо. Но… по совести, я не знаю.

— То есть? — обескураженно спросил талбот.

Ланс устало закатил глаза.

— Как ты себе представляешь процесс получения образования для королевского бастарда? Подсказка: учителей Его Величество ко мне не присылал.

— Так ты… — растерянно протянул Марк и осекся.

— Чрезвычайно удобная марионетка, — мрачно кивнул Ланс. — Вот тебе выходы на вторую линию подозреваемых. Те, кто полезет предлагать мне свою бесценную помощь в управлении государством. Но это — люди. А что делать с фейри… знаешь, Его Величество вообще был чрезвычайно скуп на уроки.

— Понятно. — Марк снова сжал пальцами переносицу и зажмурился. — Кажется, мы в полной… мм…

— Да, насчет «мы», — с обманчивой кошачьей рассеянностью поддакнул Ланс. — Ты же знаешь, что фейри-покровитель слышит каждое слово, произнесенное на его земле?

Марк убрал руку и настороженно кивнул.

— Вранье, — досадливо поморщился Ланс. — Я слышу только тех, на ком концентрируюсь в данный момент. Но, поверь, если я узнаю, что ты проболтался обо мне кому не следует, ты даже не успеешь понять, как сильно об этом жалеешь.

— Я обязан доложить герцогине Тар-Рендилль, — напряженно напомнил Марк. — Больше никто не узнает, даю слово.

Ланс помедлил, что-то прикидывая, и бессознательно протянул ко мне руку. Из-под рукава на меня скалились черные акульи челюсти, и я скользнула пальцами по тыльной стороне его ладони, загоняя узор выше к локтю.

— Хорошо, — сказал, наконец, будущий король. — Я пойду с тобой. Есть кое-что, что мне нужно обсудить с герцогиней лично. А до тех пор… Лави, не прекращай меня искать. Шепни агентуре Керен, что у короля есть бастард, но ты не знаешь, кто это. Мне нужны слухи. Ими, конечно, следовало бы заняться, пока был жив Его Величество, но вот парадокс: тогда они и не требовались… но так, по крайней мере, будут меньше вопить, что я присвоил себе чужую родословную. Пойдем, Марк. Я проведу тебя к герцогине коротким путем.

Марк невольно посмотрел на то место, куда Ланс шагнул из тайника, и на глазах побледнел. Должно быть, тоже заметил на полу тень, которую нечему было отбрасывать, и догадался, о каком коротком пути идет речь.

— Подожди, — я поймала Ланса за запястье, не позволив ему сразу увлечь Марка под Холмы, чтобы срезать путь. — То заклинание, которое отказался плести Витор… оно готово?

Ланс коротко сверкнул невеселой улыбкой, молча прижал к губам мою ладонь — и шагнул в тень, схватив за шкирку позеленевшего эмиссара герцогини.

И, разумеется, так и не ответил.

Нервы сделали свое дело: я проснулась на рассвете, среагировав не то на одинокий солнечный лучик, прокравшийся за шторы, не то на непривычный запах в комнате. Открыв глаза, вздрогнула: на прикроватной тумбочке вместо разбитой вазы высилась стопка книг. Рядом, в углу, оказалась еще одна — вдвое выше. Экслибрис на форзаце я опознала с первой же попытки.

Личная библиотека вдовствующей герцогини Тар-Рендилль.

Ланс спал на второй половине кровати, прямо поверх простыней, — так близко ко мне, как только можно, но не прикасаясь, не притягивая к себе. Между бровей залегла тень — странно густая, темная, как те, что двумя косыми чертами пересекали его спину. Опущенные уголки рта, чистейшее золото непривычно отросших волос, плотно сжатые губы — он казался старше. Я протянула было руку к его щеке, но остановилась.

Кажется, он не спал очень давно. Не будить же его на рассвете только потому, что самой не спится?

Вместо этого я обернулась, чтобы окинуть взглядом книги, и прижала пальцы к губам.

Своды законов, основы экономики и политологии, география, этикет, бухгалтерский учет, делопроизводство… все то, что законный наследник начинал осваивать с младых ногтей. Принцы учились минимум до двадцати лет — а то и дольше, если король считал их не готовыми к ответственности, которая их ждала. Этот объем знаний невозможно было наверстать за те крохи времени, что оставались у Ланса до коронации.