Соблазнить шпиона - Селеста Брэдли

– Значит, мне нужно прощать своим собратьям-мужчинам их неполноценность? И быть терпеливым к их глупым высказываниям, лени и дурному образу жизни?

Она коротко кивнула:

– Именно так.

– Значит, я должен прощать азартные игры, пьянство и жилеты лимонного цвета?

Губы у нее дрогнули в улыбке.

– Возможно, в отдельных случаях.

– Значит, я должен также не обращать внимания на то, что люди не моются, плюются, и на сквозняки?

Алисия сжала губы, сдерживая смех, но трясущиеся плечи выдали ее.

Он скрестил руки, подражая ее позе.

– Очень хорошо, в этом мы согласны. Но я вычёркиваю почесывание интимных мест. Правонарушителям – смерть.

– С этим спорить не буду. – Она протянула ему руку. – Договорились.

Ее рука была очень маленькой в его большой ладони, но он чувствовал, что не сможет удержать ее. Она была как пойманная птичка, которую трудно удержать, не причинив ей вреда.

Глаза у нее были большие и загадочные, как лес, и ему хотелось не отрываясь смотреть в них.

– Когда вы так смотрите на меня, мне хочется затащить вас в постель.

Он задохнулся.

– Что?

Она склонила голову набок, внимательно разглядывая его.

– Я сочла бы разумным ограничиться одной ночью, на тот случай, если это будет неприятно.

«Неприятно». Господи, нет. Такого быть не может… по крайней мере, сначала. Позже, возможно, но никогда, никогда не будет «неприятно».

К счастью, их разговор прервал громкий звук фанфар из зала. Стентон вытащил леди Алисию из-за пальмы, чтобы посмотреть на знакомую крепкую фигуру, величественно появившуюся в зале.

– О Господи! – прошептала Алисия. – Это…

– Да, – мрачно сказал Стентон. – Прибыл сам принц-регент.

Принц, будущий король Георг IV, здоровавшийся с хозяином дома, повернулся к стоящему рядом Стентону и нахмурился:

– Черт возьми, Уиндем, Я что, нигде не могу скрыться от вас? Может, вы и в отхожее место за мной пойдете?

– Нет, – отчеканил Стентон. – У вас есть слуги для этого.

Георг сцепил руки за спиной и свирепо посмотрел на него:

– Типичный педант. Что вы тут делаете?

– Пользуюсь гостеприимством лорда Кросса. Я привез сюда свою любовницу, как и вы.

Георг удивленно заморгал:

– У вас есть любовница? Содрогаюсь при одной мысли об этом. И где же она?

Ах, дьявол! Наверное, ему лучше бы не привлекать внимания Георга к Алисии. Пышногрудая и живая, она как раз из тех женщин, какие нравятся принцу-регенту. Хотя теперешняя любовница его высочества все еще новенькая, сластолюбивый Георг известен тем, что содержит не одну любовницу.

Георг ждал, поэтому, чтобы не длить паузу дольше, чем следовало, Стентон просто махнул рукой в том направлении, где находилась Алисия.

– Там, в зеленом платье.

Георг с любопытством посмотрел в зал.

– Эта пикантная рыженькая с потрясающей фигурой?

– Э…да.

Георг продолжал смотреть на Алисию с одобрением.

– Ну, старина, похоже, в ваших жилах все-таки течет кровь. А я поспорил бы на королевство, что у вас там прохладная водичка. – Он посмотрел на Стентона. – Так эта женщина заставила закипеть вашу кровь, а? Могу я попросить вас познакомить нас?

Стентон попытался отвлечь его.

– Ваше высочество, о вашем пребывании здесь… – Возможно, это только подливало масла в огонь, но нужно было отвлечь жадный взор Георга от Алисии. – Наш враг на свободе и, не исключено, где-то поблизости, так что здесь для вас не совсем безопасно.

Предостережение сделало свое дело. Георг прищурился:

– Вы считаете, что «четверка» держит меня на поводке, но вы забываетесь. Вы ничего мне не можете сделать. Украсть корону, как у моего отца? Моя маленькая Шарлотта слишком молода, но я уверен, что мои братья смогут править вместо нее. Похоже, вам больше повезет с кем-нибудь из ваших марионеток. – Он повернулся, чтобы поклониться даме, оказавшейся рядом, потом снова обернулся к Стентону: – Я не хочу сидеть в клетке, Уиндем.

Слуга приблизился к человеку из свиты Георга, который потом что-то шепнул другому придворному в ослепительных золотых галунах, который, в свою очередь, шепнул что-то еще одному, наконец по цепочке слова дошли до человека, имевшего право шептать в королевское ухо. Георг слушал с нетерпением.

– Очень хорошо, – сказал он человеку, который передал его слова по той же цепочке обратно слуге Кросса.

Музыканты перестали играть, и все взоры обратились к помосту в конце зала.

Там стоял Кросс, раскинув руки.

– Уважаемые гости, я очень горд тем, что могу представить вам нашего мастера церемоний, нашего дорогого принца-регента, принца Георга Четвертого – на этой неделе лорда Хаоса.

Восторженный шепот прокатился по залу. Стентон закрыл на мгновение глаза. Значит, это будет не только целая неделя оргии обжорства и греха, но Кросс воскресил древний обычай сатурналий – хотя и на несколько недель раньше.

Георг занял место на возвышении.

– Во имя соблюдения прекраснейшей из древних языческих традиций сатурналий и в соответствии с порядком наших развлечений у нас должен быть избран лорд Хаос – человек, который задаст тон празднествам, наш король на неделю, которому мы обязаны повиноваться. Человек, осуществляющий любую безумную идею, любое скандальное действие, любой сладострастный намек.

Свои слова он сопровождал широким и ликующим жестом. Джентльмены загоготали. Дамы замахали в ответ.

Стентон скрестил руки на груди, чувствуя себя еще более неуютно и не в своей тарелке. Ему хотелось оказаться в своем тихом доме или даже в тесной палате «четверки» заняться анализом очередного международного инцидента. Там он будет хорош, остроумен и проницателен. Однако в окружении людей, занимающихся у всех на виду любовью, его быстрый ум отказывается служить ему, и голос плохо слушается его.

Он попытался смягчить хмурое выражение лица, чтобы не выделяться из толпы, но все-таки стоявшие рядом с ним постарались незаметно отойти.

Георг сложил руки на животе и добродушно оглядел всех.

– У меня есть для вас сюрприз.

Принц-регент скользнул взглядом в сторону Стентона и улыбнулся. Улыбка была отнюдь не дружеская.

– Как ваш правитель, – четко произнес Георг, – я обещаю всегда заботиться о ваших удовольствиях и процветании. Сказав это, боюсь, я не смогу продолжить. Я заявляю, что отрекаюсь от трона!

Последовало ошеломленное молчание. Стентон придвинулся поближе к Георгу, на тот случай, если капризный и несчастный принц сделает или скажет что-нибудь опасное. Толпа гостей принялась взволнованно переговариваться, Георг поднял руки, успокаивая нарастающий шум.