Бывшие. Поймаешь меня, дракон? - Юлия Марлин

час назад — по широким коридорам с темно-коричневыми стенами гуляли осенние сквозняки. Я повернула к лестнице, решительно направляясь к кабинету главы Академии. Новое замужество больше не пугало и не отталкивало своей непривлекательностью. Я отчаянно нуждаюсь в муже-защитнике! Почему бы не вручить своё сердце близкому родственнику короля?

Внезапно за углом метнулась тень, и заступила дорогу.

Вздрогнув, в первый момент отшатнулась. Но заметила очертания женственной фигуры и успокоилась:

— Леди Урсула?

Преподавательница стихийной магии, как обычно, была одета в светлое платье с рюшами и бантами. Узкий лиф, юбка падает на пол тяжелыми складками. Волосы покрывает изысканная миниатюрная шляпка. Приподняв подол, дамочка шагнула навстречу с недовольно поджатыми губами.

— Добрый вечер, Вероника. Надо поговорить.

Удивилась:

— О чем?

— О милорде ректоре, конечно.

Меня смерили уничижительным взглядом:

— Уверена, ты понимаешь, к чему я клоню.

— Нет. — Я заняла воинственную позу. — Будьте любезны объяснить.

— С радостью, — молодая, эффектная шатенка сложила пальцы домиком и приблизилась еще на несколько шагов. — Ты и Люк совершенно — не пара! Оставь его по-хорошему. Откажись от замужества.

От резкого заявления опешила.

— Простите?

— Не прикидывайся. Разведенная, брошенная мужем! Он вероятный правитель королевства, Вероника. Ему нужна другая спутница жизни! С кристально чистой репутацией. Та, кто полюбит его всем сердцем.

— Такая, как вы?

Губы Урсулы растянулись в улыбке.

— Да.

— Но господин Балиан мне очень нравится! — Возразила.

— Вот именно — нравится! А я страстно его люблю. Очень давно! Но из-за Ирэн все эти годы он никого не замечал. Только я поверила, что сумею завоевать его внимание, появляешься ты! Бывшая жена генерала-дракона. — Она обежал мою фигуру презрительным взором. — И что он в тебе нашел?

— Наверное то, чего не нашел в вас, миледи, — парировала сквозь зубы.

— Думаешь, самая умная? — Охваченная гневом профессор подалась вперед с сужеными глазами. — Нет, деточка. Ты глупа и недальновидна. К тому же, не образованна. Дикая смесь.

— А вы умны?

— Разумеется. И работаю здесь несколько лет, — она всем видом демонстрировала превосходство. — Я больше всех подхожу Люку в качестве жены. Предупреждаю, не лезь к нему. Откажи. Ректор — мой.

— Он сделал предложение мне, не вам! — От возмущения магия Воздуха, вырвавшись из тела, гуляла по коридору гулкими порывами.

— По ошибке. Не знаю, что ты себе навыдумывала, но заруби на носу — он тебя не любит!

— Любит!

— Нет, дорогуша. Между взглядами на Ирэн и взглядами на тебя — огромная пропасть. Уж, поверь. Я видела, с каким обожанием Люк смотрел на бывшую невесту. Возможно, ты ему симпатична. Но он не любит тебя.

— Но и вас тоже!

— Да, — ярость Урсулы сменилась каменной отрешенностью. Она расправила плечи и процедила: — Я готова смириться. А потому прочь с дороги, библиотекарша. Ректор — мой. Второй раз повторять не стану.

— А если откажусь? Убьёте меня?

— Зачем пачкать руки, когда можно просто уничтожить твою репутацию.

Я разозлилась.

— Угрожаете?

— Пока нет. Но мое терпение не безгранично, девочка. Я легко смешаю тебя с грязью до такой степени, что в жизни не отмоешься.

Разъяренная дама в милой шляпке сделала шаг навстречу, продолжая грозную речь, а в следующий момент была оборвана яркой вспышкой. На мраморном полу вспыхнул сложно начертанный круг в магической пентаграмме. Сияющие линии слились воедино, образуя магический рисунок, от которого исходила удушающая, смертоносная сила.

— Пентакль смерти, — вскрикнула Урсула. — Назад!

Я отпрянула, но было поздно.

Случайно задела сапогом сверкающий рисунок.

Яркий свет поглотил нас обеих, опалив жгучим ветром. Урсула истошно закричала. И этот крик стал последним, что я запомнила перед тем, как утонуть в обжигающем вихре огня и захлебнуться собственным воплем от боли.

Кто-то оставил в пустом коридоре — магическую западню. Для меня! Не Урсулы. Я одна хожу этим переходом из библиотеки по вечерам. Ревнивая преподавательница просто оказалась не в то время, не в том месте. И по глупости первая «задела» пентакль смерти.

Мысль блеснула и погасла. После этого — связь с реальностью оборвалась.

* * *

Сумрак расползался неохотно.

Тело было деревянным, нечувствительным. Виски разрывала тупая боль.

Я шевельнулась и ощутила, что кто-то стискивает мою ладонь сильными пальцами. Поблизости гремели склянками, пахло травами и горькими настойками. Судя по всему, я нахожусь в академическом лазарете, а рядом — мужчина.

— Люк? — Шепнула осипшим голосом.

Мужские пальцы, сжимавшие мою руку, напряглись.

— Нет.

Хриплый, решительный баритон был надтреснутым и слабым.

Стефан? Я сильно удивилась.

— Тише, Вероника. Не делай резких движений. — Дракон произнес это отрывисто, глухо, будто вместе со мной разделял мою боль. И даже забирал ее себе.

Стоп. Почему рядом королевский дознаватель, а не тот, за кого я собралась выйти замуж?

С трудом возвращаясь в сознание, дернула бровями:

— Где Люк?

— Ректора нет в Академии, — резковато ответили.

— Нет?

— Он уехал в столицу. Давно.

Непонимающе замотала головой.

По коже пополз липкий страх.

— Король скончался, Вероника. Десять дней назад. Люк Балиан был призван во Дворец решением королевского Совета. С недавнего времени он — единственный претендент на трон. Коронация запланирована на следующий месяц.

Сердце оборвалось.

Уехал? Бросил меня? А как же его предложение о замужестве?

— Ты в лазарете третью неделю, — ответил дракон на все мои вопросы разом. — Еле спасли. Буквально вытащили с того света. Помнишь, что произошло?

В голове было пусто. Душа рвалась на части из-за обмана и предательства «жениха». А ведь я почти его полюбила.

— Нет.

— Что последнее ты помнишь?

Суровый сыщик с тяжелым взглядом был непреклонен. А еще крепко сжимал меня за руку и этим навевал успокоение и дарил чувство защищенности.

Разрозненные обрывки в памяти напоминали осколки битого стекла — кололи разум, причиняя невыносимую боль. Так, сосредоточиться. Библиотека, разговор с Урсулой… ослепляющая магическая вспышка. Точно. Я угодила в смертельный капкан! А вместе со мной преподавательница стихийной магии.

— Леди Урсула, — прошептала, не открывая глаз. — Что с ней?

— Погибла. Приняла основной удар на себя. Тебя «обожгло» магическим отголоском, только поэтому ты выжила.

— Погибла?

— К несчастью, леди Рид. А вы поправитесь. — Над головой раздался участливый голос академической целительницы Энны. — Вот только…

Ее упавшие интонации насмерть перепугали.

Я через силу разлепила мокрые от слёз ресницы.

В лазарете было светло; в потолке горели белые лампы. Рядом с койкой, на стуле сидел Стефан, вцепившись в мою руку мертвой хваткой. Темные глаза дракона сверлили жадно, цепко, реагируя на каждый мой вздох или движение. Мужчина выглядел очень уставшим и мрачным. Щеки запали, кожа поблекла, в уголках глаз от недосыпа залегли мелкие морщинки. Энна в белом одеянии держалась у него за спиной. Едва