Колесо Бесконечности - Марта Уэллс

— Я думал, мы уже близко от столицы, — в третий раз повторил Растим. Он догнал фургон Маскелль и шел теперь рядом.

— Так и есть, — нетерпеливо бросила Маскелль. Дорога шла через один из пригородов; на западе, за рисовыми полями и полосой деревьев, лежал торговый квартал, а дальше тянулись храмы, каналы, жилые дома, окружающие гигантский западный барай города. Они могли бы въехать в центр города быстрее, если бы свернули в одну из начинавшихся в пригороде улиц, но Маскелль хотела сразу попасть в резиденцию Посланника Небес.

Назло Растиму она ничего не стала объяснять, когда дорога снова пошла вниз и, миновав заросли пальм и фруктовых деревьев, они пересекли вторую дамбу. За ней снова потянулись поля, и только вдали, за рядом саговых пальм, стали видны величественные каменные стены. Сияющие золотом в солнечных лучах, они тянулись на мили в обе стороны. Кто-то из ариаденцев возбужденно вскрикнул, и Маскелль улыбнулась, не разжимая губ.

Риан неожиданно вскочил на подножку, и Маскелль вздрогнула так сильно, что чуть не свалилась на старую Мали. На насмешливый взгляд старухи она не обратила внимания; Маскелль сама не ожидала от себя такого волнения. Риан уселся у ее ног, он, кажется, не заметил ее нервного движения.

«Я люблю этот город», — подумала Маскелль. Может быть, она уже успела забыть, как много он для нее значит…

Огромные ворота — тяжелые бревна с укрепленными на них листами металла — были распахнуты. Сквозь них лился поток экипажей, всадников, пешеходов. В этой части городской стены было пять таких ворот. Те, к которым приближались фургоны, назывались Воротами Воссоединения. Что ж, Маскелль предстояло немало воссоединений. Она никак не могла понять, что именно так ее смущает. За этими стенами не было врагов, которых следовало бы бояться.

«Кроме тебя самой, — напомнила она себе, глядя на нависающие над фургонами стены. — Кроме тебя самой».

Риан пристально посмотрел на стражников у ворот.

— Не будет трудностей с въездом?

— Нет, они не станут нас останавливать. — Стражников было двое; они были одеты в форму имперской гвардии: высокие сапоги, широкие штаны и короткие красные куртки — распахнутые по случаю жары. Один из них лениво играл дубинкой, но стражникам явно больше хотелось сплетничать с остановившимися у ворот купцами, чем осматривать фургоны. Скоро должно было наступить равноденствие и с ним самые важные события Обряда Столетия; они совпадали с городским Праздником Воды, и к тому же в этом году на те же дни приходились ежегодные лунные каникулы. Торжества ожидались великолепные, и в столицу со всех сторон стекался народ. Маскелль добавила: — Мы в цивилизованных местах, не забывай.

Риан прислонился плечом к ее колену и посмотрел ей в лицо, подняв бровь.

— Значит ли это, что и уехать они нам позволят тоже? Маскелль провела рукой по его волосам. Влажный воздух заставлял кончики завиваться.

— Город открыт для всех.

Риан с сомнением покачал головой, но никто не обратил на них внимания, и фургоны, миновав ворота, загрохотали по камням широкой мощеной площади. Впереди виднелась улица, ведущая к Городу Храмов.

Маскелль услышала громкое изумленное восклицание кого-то из ариаденцев. Площадь в нескольких сотнях ярдов от ворот пересекалась широким рвом. Послеполуденное солнце отражалось в спокойной воде, отделенной от бурной реки системой каналов. По водной глади скользили лодки, несколько плоскодонных грузовых барж, но больше всего было увеселительных суденышек. Люди в легких белых одеждах сидели в них под яркими навесами или зонтами.

На первый взгляд серые громады за рвом в горячем струящемся воздухе могли показаться средних размеров горным массивом. Потом глаз начинал различать гигантские ступенчатые здания с украшенными статуями и резьбой стенами, увенчанные куполами или тонкими башнями. Храмы. Сердце Маскелль заколотилось.

Входом в Город Храмов служили трое ворот на длинной террасе за рвом. За ними лежал просторный мощеный двор, по которому расхаживали группы людей в ярких одеждах. Однако над всем царили пять огромных конических башен, соединенных колоннадами, — Марай, Храм Горы.

Улица вела к широкому каменному мосту через ров, по обеим сторонам которого выстроились сторожевые мраморные львы. Старая Мали придержала быков: впереди возникла толчея. Путешественники, незнакомые с городом, теснили другие фургоны и теряли друг друга, лоточники во весь голос расхваливали свои товары, спеша заполучить деньги приезжих до того, как те попадут на богатые городские рынки. Маскелль взглянула на Риана. Он, заслоняя рукой глаза от солнца, всматривался в открывшийся вид. Растим воспользовался остановкой, подбежал к фургону Маскелль и вскочил на подножку. Его круглое лицо было мокрым от пота, но в своем возбуждении он этого не замечал.

— Это дворец? — спросил он.

— Что? — Маскелль догадалась, что он имеет в виду храм. — Нет, это Марай, Храм Горы. Мы въезжаем в Кушор-Ат, Город Храмов. Дворец находится в Городе Владыки, Кушор-Ане, вон там. — Она показала на другой широкий мост, по которому можно было попасть во второе сердце столицы.

— Посланник Небес живет в храме? — не отставал от нее Растим. Должно быть, ему представлялись огромные толпы зрителей на представлениях его труппы. Перед Растимом был, безусловно, самый большой город, какой только ариаденцу случалось видеть.

— Довольно близко от него, — ответила Маскелль. В Кушор-Ате и Кушор-Ане были сотни храмов, и каждый играл свою точно определенную роль в системе столь же сложной, как и сеть каналов и бараев, снабжающих город водой; Маскелль совсем не хотелось давать сейчас Растиму урок архитектуры и истории. — Успокойся. Мы ведь добрались, верно?

— Я знаю, но что… — Повозки впереди них пришли в движение, и Растиму пришлось бежать обратно к собственному фургону.

Караван въехал на мост, и ветерок немного развеял влажную жару. Вода пахла свежестью, несла ароматы джунглей и благовонных курений с лодок. Для приезжих из чужих стран всегда было загадкой, как вода в созданных человеком каналах остается такой чистой, и они приписывали это священной природе системы бараев. На самом же деле заслуга принадлежала строителям Кушор-Ата и Кушор-Ана, которые благодаря опыту создания ирригации на рисовых полях узнали все о повадках текущей воды.

Ближайшие к мосту лодки все были прогулочными — широкими плоскодонками, которыми управляли стоящие на носу и корме лодочники с шестами в руках. От солнца пассажиров защищали полотняные навесы. Глядя на них, Маскелль погрузилась в воспоминания почти такие же яркие, как видение: перед ней всплыл давно прошедший день, проведенный на одном из таких суденышек. Жаркие лучи солнца, канал, ведущий мимо дворца к западному бараю, цветы, заполняющие лодку, ветерок, играющий колокольчиками… Маскелль с раздражением потрясла головой, прогоняя воспоминание.

Фургоны съехали с моста и оказались на широкой площади перед террасами. Здесь толчея была еще больше: экипажи, спешащие куда-то пешеходы, быки, лошади. Старая Мали озабоченно закряхтела.