Выбор сильнейшего - Юлия Николаевна Иванова

Шани тщательно запаковала полотно и поместила на видное место, чтобы чар Питриг забрал его из мастерской. И вот кто-то украл нарисованную чару Ферру!

– Кому понадобилось воровать картину? – недоумевала Мариса.

– Бред какой-то! Но картина – это не самое главное. Краски! Самое ценное, что у меня было. – Шани сжала кулак. Гнев переполнял её. Полумрак был с ней солидарен и явно хотел кого-то ударить. Или вовсе уничтожить.

– Надо отвлечь её, – шепнула Мариса Чижику. Та согласно кивнула.

– Я хотела сообщить тебе… – начала Чижик, приостанавливая несущуюся вперёд Шани.

– Что ещё?

– Эльды всё-таки не будет на презентации проекта.

Это сработало, Шани резко переключилась:

– Почему? Откуда ты знаешь?

– Чара Линн сказала мне утром, что Страшилла представила на общем собрании наставниц школы документ о переводе Эльды на экстернат в Живые Сады.

– Что-о-о? – удивилась Шани. – Сестра ведь только что поступила на курс. И сразу в экстернат?

– Лазария объяснила это тем, что Эльда – самая талантливая ученица, а её камень требует индивидуального подхода, – вздохнула Чижик. – Не знаю, когда мы теперь сможем увидеться.

Шани помрачнела ещё больше.

– Не нравится мне всё это, – сказала она.

– И мне не нравится, – поддержала её Чижана. – Ко мне в комнату прилетела Звёздочка, очень взволнованная, что-то пыталась сказать на своём шнырячьем. Но я ничего не поняла.

– Девочки, я тоже должна сказать вам кое-что, – шепнула Мариса. – Вы, наверное, не знаете, но Эльде удалось выбраться из Трилистника. Она уплыла с Камнесада на водяной повозке, которую тянули дельфи. Хотела помочь Сержену на Хвосте. Только вот… дельфи вернулись без неё.

– Когда это было? – резко спросила Шани.

– Несколько дней назад.

– Значит, Эльда осталась на Хвосте? – предположила Чижик. – Но зачем Лазария лжёт?

– Думаю, там что-то случилось… Дельфи были очень встревожены, – покачала головой Мариса. – Судя по тому, что мне удалось разобрать, Эльду могли насильно увезти в Живые Сады.

– Ты умеешь разговаривать с дельфи? – Шани хмурилась всё больше.

– В том-то и дело, что нет. Поэтому я сомневаюсь. У нас связь не словесная, а мысленная. Не знаю, как объяснить. Но они были очень обеспокоены.

– Ну и дела. Всё хуже и хуже, – вздохнула Чижик.

– Но сегодня мы должны сосредоточиться на победе, девочки, – мрачно сказала Шани. – Если выиграем приз чароведы, сможем разузнать, что творится в Живых Садах.

Чижик вдруг запнулась на ходу.

– Шани… а ты уверена, что мы не должны никому рассказать о том, что узнали? Про наш мир за нарисованной дверью?

– Хочешь лишить нас единственного шанса на победу? – вскинулась разрушительница.

– Нет, но это так рискованно.

– Ничуть, если нам улыбнётся удача.

– Как ты можешь полагаться на удачу?

– Очень просто. В данном случае она имеет очень большое значение. Без удачи нам не выиграть этот приз!

Мариса помалкивала, думая о своём. Шани с Чижиком тоже замолчали: они вошли в большой зал Семиглава, где было полно народу, и не стоило обсуждать тут секреты. В этом светлом и просторном зале хватало места и для участниц, и для судей, и даже для зрителей, поэтому именно здесь решили провести презентацию проектов.

Сама чароведа Дамира присутствовала на подведении итогов, поскольку именно чароведение из всех предметов Высшей школы объединяло все ордена. Она очень внимательно относилась к достижениям учениц.

Чар Питриг заметно нервничал. Он торопливо перемещался от одной группы к другой и раздавал последние указания, успокаивал волнующихся и подбадривал неуверенных.

– Помните, это всего лишь конкурс. Таких в вашей школьной жизни будет множество, и сегодня – только одна из предоставленных вам возможностей. Относитесь к ней как к очередному уроку. Но важному уроку! Приз достанется лишь одной из групп.

– Кажется, скоро начнётся, – сказала Мариса, пытаясь сориентироваться. – Куда нам идти?

– Девочки, кто ещё не зарегистрировался, вам сюда, – заметил их чар Питриг. – Поторопитесь, до начала считаные минуты. Я же просил прийти пораньше!

Когда Шани подошла к стойке регистрации, чтобы вытянуть жребий, то столкнулась с неожиданным препятствием.

– Мы не можем допустить вас, – сказала чара, составляющая списки.

– Это почему, позвольте узнать?

– Вас всего трое. По условиям конкурса в итоговом проекте должны быть представлены все типы действующих сил. Вы не соответствуете.

– Ничего подобного, – возразила Шани, сохраняя спокойствие. – Мы выполнили все условия. Чар Питриг может подтвердить.

– В чём дело? – тут же подскочил наставник.

– В седьмой группе не хватает участников, – ответила чара.

– В самом деле?

Но Шани спокойно возразила, что ещё два члена их группы участвуют заочно. Эльда и Юта, которых перевели на экстернат в Живые Сады, просто не смогли присутствовать на подведении итогов, но они по-прежнему являются членами группы.

– Условия соблюдены, все типы сил в проекте сочетаются, так что у вас нет причин не допускать нашу группу к участию, – решительно сказала девочка. Полумрак сердито сверкнул красным у неё в волосах.

– Ну что ж… Если это так, то не вижу причин снимать вас с конкурса. – Чар Питриг согласился с её доводами. – По документам авторами проекта считаются пять человек.

Таким образом, проблема с допуском была решена, и девочки смогли выдохнуть на некоторое время. Шани вытянула жребий, и оказалось, что у них самый последний номер в очереди презентующих.

– Как долго ждать, – протянула Чижик.

– Так даже лучше, – отмахнулась Шани. – В том, что мы выступаем последними, есть свои плюсы.

– Какие?

– Я читала в одной книге, что лучше всего запоминается начало и конец какого-то события. Начало тут будет явно невзрачное, первая группа вряд ли покажет что-то интересное, а вот у нас будет шанс продемонстрировать всем действительно яркий финал.

– Ну посмотрим, – покачала головой Чижик. – Дик с тобой?

– Он просился, но сегодня утром его не было в мастерской, – ответила Шани. – Хотя я не удивлюсь, если этот усатый проныра наблюдает за нами из какого-то укромного местечка.

– Я думаю, он надеялся, что Эльда с Ютой приедут, чтобы участвовать в конкурсе, – сказала Мариса.

– Кстати, может быть, он что-то видел ночью? Когда произошла кража? – предположила Чижик.

– Не сомневаюсь, что он нам расскажет кое-что интересное. А что касается Эльды и Юты… Думаю, что Страшилла так просто не выпустит их из своих лап, – нахмурилась Шани. – Вот почему мы с вами должны выиграть этот приз. Отправимся туда и сами посмотрим, что творится на этом проклятом острове.

– Если нам повезёт, – напомнила Чижик. – И никто не узнает об изъяне нашего проекта.

– Никто не узнает. Даже не думай об этом, – отрезала Шани.

Чар Питриг поднялся на трибуну и откашлялся. Чароведа любезно усилила его голос, чтобы наставника было слышно во всех уголках большого зала.

– Приветствую вас, дорогие друзья, уважаемые коллеги, госпожа чароведа. Мы с ученицами целый год учились совмещать силы разных орденов нашей школы. Все они по