Пришествие драконов. Книга 1. Начало - А. Дж. Лейк

Они уже достигли края площади, дальше залегла тьма. Улицы вокруг словно вымерли. Одно неловкое движение — и всадники, заметив беглецов, настигли бы их.

Потом в темноте что-то зашевелилось.

— Он здесь! — С этим криком Эдмунд перешагнул границу света и тьмы.

Кто-то вел под уздцы трех лошадей — не гладких скакунов, на каких гарцевали стражники, а рабочих рыночных кляч, оседланных и взнузданных.

Это был Клуаран.

— Не воображайте, что опасность позади, — предупредил Клуаран. — Стражники так легко не признают себя побежденными.

Клуаран говорил это ледяным голосом, подсаживая Элспет в седло. Услышав, как Эдмунд стонет от боли, он пренебрежительно зацокал языком. Потом молча двинулся в сторону городских ворот. Лишь только ворота остались позади, он пустил лошадей галопом, настолько быстро, насколько были способны недокормленные костлявые создания. С дороги они свернули на луг.

Как ни болела у Эдмунда рука, болью можно было пренебречь, таким радостным было чувство освобождения. Он держал уздечку одной рукой, подпрыгивая в потертом кожаном седле. Зрение привыкало к темноте, звезды в небе разгорались все ярче.

Элспет скакала рядом с Эдмундом, неумело прильнув к крупу своей кобылы, стиснув зубы и цепляясь за лошадиную гриву. Зато менестрель, казалось, родился в седле.

— Куда мы направляемся? — спросил Эдмунд, поравнявшись с ним.

— На гору Тор, — ответил Клуаран. — Там, в лабиринте, легче будет оторваться от стражников.

Он пришпорил своего коня, Эдмунд вернулся к Элспет. Он прислушивался, боясь, что до слуха вот-вот донесется шум погони, но все было тихо, не считая глухого стука копыт их собственных лошадей. Эдмунд закрыл глаза и попытался дотянуться силой сознания до Гластенинга.

Получилось! Он увидел голову скачущего коня — прекрасного скакуна, не чета его кляче. Рядом другие кони мчали людей в черном. Скоро они их настигнут, от таких нигде не спрячешься!

И Эдмунд отчаянно забарабанил пятками по впалым бокам коняги.

Впереди горбился, загораживая звезды, высокий волнистый холм. Когда их лошади въехали в густую траву на склоне, с дороги позади стал слышен стук копыт. Стражники приближались.

Клуаран поспешно свернул на тропу, уходившую круто вверх. Тропа постепенно уводила влево, в тесное ущелье. Клуаран заставлял своего коня идти вперед, как тот ни прижимал уши и ни упирался, страшась узкого прохода в скалах. Кобыла Элспет послушно шла за мерином Клуарана, но Эдмунд отстал. Ему было нелегко заставить свою конягу следовать за двумя другими.

Они оказались в тоннеле без крыши, полностью скрывавшем их от непрошеных взглядов. Копыта издавали в тоннеле барабанный рокот, поэтому Эдмунд, желая ослабить шум, позволил своему коню брести самостоятельно. Теперь тропа забирала вправо. Мальчик понял, что они въехали в лабиринт.

Вскоре Клуаран натянул поводья и тихо приказал:

— Не отставать! Сюда лучше не заезжать верхом, но у нас нет другого выхода.

Им пришлось вытянуться гуськом. В лабиринте становилось все теснее, даже мелким рыночным лошадкам негде было развернуться. Эдмунда охватила паника: ощущение было такое, словно его похоронили заживо, облегчение приносили только мерцавшие над головой звезды. Он то и дело задевал коленями стенки лабиринта. Кобыла Элспет взволнованно помахивала хвостом, но послушно брела за конем Клуарана. Путь их лежал вверх, но с неизменным отклонением вправо; казалось, они описывают круги по склонам горы и никогда не достигнут вершины.

— Элспет! — шепотом позвал Эдмунд девочку.

Та обернулась было, насторожив его своей испуганной бледностью, но Клуаран приказал недовольным шепотом:

— Тихо!

После очередного круга по склону холма Эдмунд почувствовал, как содрогается земля: сначала задрожали стенки тоннеля, потом земля под лошадиными копытами. Конь под ним прижал уши. Значит, всадники въехали в лабиринт. Клуаран, подавая им пример, пустил своего коня быстрее.

Дрожь сменилась мерным грохотом. Эдмунд догадывался, что их нагоняют. Он заставил своего мерина быстрее двигаться по темному извилистому проходу. Лишь полоска звезд вверху напоминала, что они не зарылись глубоко под землю. Когда он уже решил, что больше не выдержит, они проехали под каменной аркой и оказались на открытом пространстве, под необъятным черным пологом неба, где снова можно было дышать полной грудью. Эдмунд упоенно глотал холодный ночной воздух.

— Вот мы и на вершине, — шепотом сообщил Клуаран.

Впереди чернело что-то непонятное, слишком гладкое и ровное, чтобы быть склоном. Клуаран сделал жест, призывая их к молчанию, и двинулся вперед, озаряемый взошедшим полумесяцем.

Теперь их окружали развалины древнего храма. Колонны его рухнули и лежали на земле, но в одном месте к крутой скале притулилась галерея из маленьких колонн. С обеих сторон от развалин зияли пропасти, но Клуаран указывал путь среди рухнувших колонн. Между выстоявшими колоннами Эдмунд увидел сгусток непроницаемой тьмы. Что это — лаз в подземелье?

Стук копыт позади них уже походил на гром с небес.

— Туда! — приказал Клуаран, указывая на вход между колонн. — Живо!

Эдмунд возился с поводьями, пытаясь сдвинуть своего коня с места, но того слишком пугали тени. Пришлось ударить его пятками, отчего он рванулся вперед, едва не сбросив седока.

— Живее! — подгонял Клуаран.

Сзади напирала лошадь Элспет. Наконец Эдмунд протиснулся в дверь. Проем мерцал каким-то неземным светом, так что Эдмунд не мог понять, каким зрением видит его — настоящим или внутренним. Странное белое свечение озаряло каменную камеру, от которой отходил темный тоннель. Все стены камеры были от пола до потолка испещрены замысловатыми линиями и письменами. Руны? По позвоночнику Эдмунда пробежал неприятный холодок. Чья рука оставила отметины в этом Богом забытом месте?

Он обернулся, чтобы убедиться, что Элспет следует за ним, и увидел всадников, показавшихся из тоннеля за развалинами храма. Он застыл, слыша хриплые крики, видя озаренные луной обнаженные мечи. Клуаран развернул своего коня, что-то крича на неведомом Эдмунду языке. В следующий миг в руке у него появился лук с вложенной стрелой. Но выстрела не последовало.

Элспет тоже успела развернуть лошадь и теперь мчалась среди колонн. Ее правая рука уже была продолжена полоской ослепительного белого света.

— Элспет, нет! — крикнул Эдмунд. Где ей выстоять против целого отряда! Но свет от волшебного меча был так ярок, что ему пришлось зажмуриться. Когда он разжал веки, Элспет успела остановить лошадь между Клуараном и их преследователями. Полотно меча в ее руке горело, словно прирученная молния.

Стражники неуверенно остановились, кони их пятились, испуганно косясь на свет. Но Элспет не проявляла намерения на них нападать. Вместо этого она размахнулась и нанесла удар мечом под одной из колонн, поддерживавших навес над пещерой.