Слуги тьмы - Dunkelheit

Внезапно Лунотень замерла и вскинула руку, призывая к тишине.

- Что не так? - спросил Айрэн, напряжённо вглядываясь в даль.

- Впереди движется армия, - прошептала эльфийка. - Судя по знамёнам, это полчища Гниющего Короля, и они идут прямо на нас.

- Быстро, на тот холм! - резко скомандовала Слуга. - Нужно скрыться, пока они не заметили нас.

Группа взлетела по крутому склону и спряталась в небольшой роще, затаив дыхание. Внизу, словно чёрная река, текла бесчисленная армия скелетов и зомби, одетых в разваливающиеся доспехи. Они маршировали с мрачной решимостью, а рядом, подобно теням смерти, шагали отдельные легионы людей. Над ними развевались чёрные стяги с изображением коронованного черепа на фоне груды костей.

- Кажется, Гниющий Король собирается с новыми силами, - с тревогой пробормотал Айрэн, сжимая рукоять меча.

- Скорее наоборот, - тихо произнесла Слуга. - Он выводит войска из Дэроса и окрестных земель.

- Что?! - удивлённо воскликнул Айрэн. - Но зачем?

- Его войны всегда длятся не долго. Гниющий Король копит силы в кулак на протяжении многих лет, а затем совершает один мощный набег, сметая всё на своём пути, словно морской прилив, - пояснила Слуга. - После чего возвращается в своё логово зализывать раны и готовиться к следующей атаке.

- Нам нужно быть осторожнее, - заметно напрягшись, сказала Лунотень. - Теперь, когда мы знаем, что он ищет нас, опасность может подстерегать на каждом шагу.

- Именно, - ответила Слуга. - По этой причине мы отправим Берсерка в обход Ириггсфиля, чтобы сбить врагов с нашего следа. Тем более он всё равно не дал бы нам свободно разгуливать в городе.

- Ты не боишься, что он нас потеряет?! - с беспокойством в глазах спросила Лунотень. - Он конечно шумный и воняет от него, как от навозной кучи, но он наш друг. Мне бы не хотелось, чтобы его убили или взяли в плен…

- Не беспокойся. Я хочу, чтобы с ним отправился Ужаснокрыл. Пусть он поможет ему нас найти, когда мы закончим с делами в Ириггсфиле.

Дождавшись, пока войско скроется из виду, отряд продолжил путь. Они шли быстро и осторожно, стараясь не привлекать к себе внимания.

Наконец, вдали показалась бескрайняя пустыня, уходящая к самому горизонту жёлтым морем песка. Над ней нависало ярко-синее небо без единого облачка, а воздух дрожал от жары. Там же вырисовывались и стены Ириггсфиля. Высокие и мощные, они вселяли чувство надежды и безопасности для всех входящих в город путников.

- Прощай, Ужаснокрыл! - с тоской в голосе попрощалась с питомцем Лунотень. - Ты уж пригляди за великаном. Он бывает сварливым, но не обращай внимания.

Враск громко каркнул и вспорхнул на плечо Берсерка. Гигант низко наклонил голову и прорычал: "Г-р-р-р...", протянув Лунотени помятую ромашку.

- И ты себя береги! - обратилась к исполину эльфийка, обняв его перед уходом. Её сердце сжималось от грусти, но она знала, что это необходимая мера.

- Ты его понимаешь? - удивился Айрэн.

- Нет, - ответила девушка, пряча цветок в кармане, - но кажется он хотел сказать именно это.

- Помни, Берсерк, - сказала Слуга, - ты должен обойти пустыню. Ужаснокрыл поможет тебе найти дорогу до нас.

Берсерк кивнул и, вместе с Ужаснокрылом, направился вдоль края долины, пока их силуэты не растворились вдали. Лунотень ещё долго смотрела им вслед, сдерживая слёзы.

- Пойдём, - тихо сказал Айрэн, положив руку ей на плечо. - Нам пора.

Троица двинулась в сторону Ириггсфиля. Солнце безжалостно палило сверху, а воздух был сухим и пыльным. С каждым шагом песок скрипел под ногами, а жара становилась всё невыносимее. Но путники упорно шли вперёд, зная, что в городе их ждёт отдых и, возможно, ответы на многие вопросы.

На входе их встретила огромная арка из песчаника, украшенная затейливой резьбой. Охраняло её множество воинов из числа местных жителей. Айрэн сразу отметил про себя причудливость их нарядов. Пустынники не носили ни кожаной, ни металлической брони, а только красно-коричневые лоскутные одеяния, скрывающие тела и лица. Вооружены они были лёгкими луками и изогнутыми скимитарами с бронзовыми гардами.

Через арку проходил плотный поток торговцев и путешественников, среди которых можно было с лёгкостью затеряться. Троица, спрятавшись среди вереницы гружённых товарами верблюдов, проникла в город, подобно шайке бандитов.

В воздухе висел густой запах пота, смешанный с ароматом свежеиспечённого хлеба и пряностей. Над головами, словно паруса, развевались разноцветные ткани, защищая жителей от палящего солнца.

На каждом шагу путников то и дело встречали ремесленники и лавочники, желающие ободрать их до последней нитки. Они зазывали чужестранцев в свои магазинчики, расположенные вдоль узких улочек, застроенных домами из песчаника, глины и дерева. Слуга уверенно продолжала идти вперёд, не обращая на них никакого внимания.

Вскоре отряд добрался до кузницы. Внутри, развалившись в кресле-качалке, сидел кузнец - узкоглазый мужчина с кучерявой бородой и хитрым прищуром. На нём был кожаный фартук, покрытый сажей и пятнами масла, а на руках виднелись мозоли и следы от ожогов. На полках вокруг громоздились груды железа, инструменты и оружие, а в углу пылала громадная печь. Завидев Лунотень, старик вскочил, словно ужаленный.

- Эй, красавица! - затараторил он, жадно потирая руки. - Вижу, ты не здешняя. Нужен хороший клинок? А может кольчужку желаешь примерить? У дядюшки Моджо есть всё, что душе угодно! Любой каприз за ваши денежки!

- Мне нужны стрелы с