Хроники Империи Ужаса. Гнев королей - Глен Кук

– Где ты была? – требовательно спросила мать, как будто имела на это какое-то право.

– Я совершила далекое путешествие, императрица, – вызывающе ответила Екатерина. – Философское паломничество. И на меня снизошло концептуальное откровение.

– Слушайте все, – насмешливо заявил Скальца, достаточно громко, чтобы его услышала половина присутствующих. – Ека в ее классическом варианте.

Похоже, ему не терпелось увидеть, как к этому «варианту» отнесется мать.

– Сейчас услышишь, червяк. Тебе понравится. Ты знал, что Радеахар – наш дядя? Он мамин младший братишка.

Мгла уставилась на нее. Это в самом деле было так, хотя подобная мысль никогда не приходила ей в голову.

Екатерина мелодично рассмеялась, но у нее вдруг возникло странное чувство. То, что начиналось столь легко, вдруг стало пугающим.

– Ему не надо менять пеленки, так что ей не придется снова учиться обращаться с младенцами. И руки тоже пачкать не придется.

Слушателей встревожил тон девочки.

Мгла поняла, что слова Екатерины даже для нее выглядят бессмыслицей, но тем не менее в них содержалось немало правды. Ей ни разу не приходилось пачкать руки, удовлетворяя нужды своих детей во младенчестве, – лишь изредка она в силу обстоятельств или по собственной воле оказывалась с ними в одном помещении до того, как они научились ходить и говорить. Но это напомнило ей о собственном детстве – и о большей части последовавших за ним лет. Матери Мгла не помнила, а отец внушал больше страха, чем любой ками или демон, и она с тревогой ждала каждого его редкого визита.

Детство этих сопляков проходило в куда более близком кругу семьи, чем ее собственное.

Похоже, слова Екатерины развеселили Вартлоккура и Скальцу, но озадачили всех остальных. Лишь лорд Го и лорд Юань остались бесстрастны.

Их не волновало, течет ли в жилах монстра кровь Туана Хуа – если у него вообще была кровь. Ничто не говорило о том, что ему требуется какая-либо пища, – они успели заметить, что он ничего не ест и никогда не испражняется.

С точки зрения тервола подобное выглядело пугающе, и страх этот передался Мгле.

Замешательства слушателей вполне хватило Еке, чтобы продолжить абсурдную речь.

– Так что Радеахар не только наш дядя, но он, вероятно, опережает нас в очереди на трон Шинсана. По праву крови ему следует стать и королем Кавелина – его матерью была королева Фиана. Дядя Браги стал им позже, когда его избрали.

– Ека, хватит нести чушь, – бросила Мгла.

– Я знаю, что никто его не захочет, несмотря на все его права. Он не слишком красив и не умеет вести себя в обществе. – (Скальца широко улыбнулся, наслаждаясь выступлением Еки.) – Но его законные права непоколебимы.

Вартлоккур положил руку на плечо девочки, она вздрогнула.

– Ека, закон в большинстве случаев – вовсе не то, что записано в кодексах. Закон устанавливает тот, у кого в данный момент больше всего мечей.

– Я это прекрасно знаю, дядя, – с демонической усмешкой возразила Ека. – Просто хочется заставить стариков извиваться, словно ужей на сковородке.

Снова весело рассмеявшись, она направилась к двоюродному брату, все больше хмурясь при виде того, как он общается с другими без ее наблюдения, помощи и защиты.

Мгла подозревала, что пришло время внимательнее присмотреться к девочке. Сама она начала доставлять неприятности примерно в том же возрасте. С другой стороны, никто не собирался избавляться от Еки как от неудобной помехи, и в мире не было никого, кому Ека желала бы смерти. Собственно, здесь присутствовали все, кого она знала, считавшие ее странным, застенчивым талисманом или не менее странной младшей сестрой.

Впрочем, сейчас на все эти размышления не было времени. Вартлоккур стоял возле карты, негромко переговариваясь со Скальцей. Звездный Всадник оставался невидимым, и Зимняя Буря едва могла дотянуться до тех мест, где он скрывался.

Мгла подошла к ним. Лорд Юань, словно ощутив намек, тоже направился к карте.

– Он залег на дно в Месте Тысячи Железных Статуй, – сказал Вартлоккур. – У меня остались лишь смутные воспоминания, но, думаю, их хватит, чтобы сформировать базовую стратегию.

– Могу поспорить, Старец множество раз там бывал, – заявил Скальца.

– Посмотрим, что он сумеет нам рассказать.

– Собираешься поделиться с нами планами? – спросила Мгла.

– Что, если я задам тебе тот же вопрос? – улыбнулся чародей.

Мгла натянуто улыбнулась в ответ:

– Я отчаянно пытаюсь хоть куда-то продвинуться, не попадаясь на глаза этому дьяволу. Не хочу, чтобы он меня заметил, прежде чем я нанесу ему удар в спину.

– Пока он сосредоточен на мне?

– Само собой. Ты не пытался особо скрываться.

– Это часть моего плана, который продолжает развиваться. Лорд Юань, мне требуется твоя помощь.

– Опять?

– Таково проклятье самых лучших. Вот что я думаю…

Стратегия чародея основывалась на его оценке личности Старого Пройдохи, профиль которой составили мозговеды. Они полагались на сведения, полученные от Этриана, Ученика и Старца – главным образом от последнего, которому очень хотелось отомстить бывшему товарищу.

– Он продолжает совершать неожиданные поступки, – признал Вартлоккур. – Возможно, он улыбается до ушей, видя, как я готов шагнуть в полное крокодилов болото.

Мгла взглянула на Старца. Если бы тот не столь часто терял связь с реальностью… Старый Пройдоха утратил его преданность в ночь, когда погиб ее отец, а затем вызвал еще большее отвращение своими действиями на восточном острове.

Старец вовсе не ненавидел бывшего союзника. Ему лишь хотелось положить конец мучениям, как собственным, так и всего мира.

Вартлоккур подозвал специалиста, занимавшегося Старцем.

– Нужно сделать пару вещей. Первым делом сведи его с парнишкой за игрой в шоги, а когда они войдут во вкус, постарайся выяснить, пытался ли он когда-нибудь раньше бунтовать. Подробности не важны, просто да или нет. А потом подогрей его враждебность. Выясни все, что сможешь, о Месте Тысячи Железных Статуй. Мне нужно знать, как туда попасть.

Специалист посмотрел на свою хозяйку, Мгла молча кивнула.

– Немедленно этим займусь, господин, – ответил он, даже не спросив, нужно ли Вартлоккуру что-нибудь еще. – Насколько быстро требуется результат?

– Насколько это возможно. – Вартлоккур повернулся к Мгле. – Воистину, добрый человек.

– На императрицу другие не работают. – Она взглянула на дочь, которая все слышала.

Ека придвинулась ближе к Этриану, вероятно, чтобы его подготовить. Лорд Го показал два пальца на левой руке, давая понять, что займется другом.