Стальная кожа - Николай Андреев

Не стоит забывать и о де Креньяне. За внешностью пьяницы и повесы скрывается отчаянный боец. Дикарь обязан жизнью товарищам и теперь готов за них перегрызть глотку кому угодно. К этой троице в последнее время примкнул Пол Стюарт. К нему тоже стоит присмотреться…»

Текст обрывался на полуслове. Продлить дневник полковнику было не суждено. Впрочем, большего новому командиру корпуса и не требовалось. Круг проблем очерчен довольно четко. Отряд землян неоднороден и разнообразен. Кроме своенравных наглецов, есть отчаянные мерзавцы, жаждущие крови и развлечений, и есть «болото», которое пойдет за тем, кто сильнее. Значит, группу Аято следует ослабить. Потеряв авторитет среди наемников, они не смогут больше влиять на ход событий.

«Разделяй и властвуй!» — идеальный по точности лозунг. Олджон успел перед смертью подобрать подходящую кандидатуру. Некий Оливер Канн. Судя по описанию, беспринципный, алчный, изощренный садист. Человеческая жизнь для него ничего не стоит. По приказу аланцев он готов вырезать хоть все население Тасконы. Война для этого варвара не тяжкое испытание, а удовольствие.

И, что самое главное, этот дикарь не глуп. Канн способен повести за собой землян. Единство наемников будет разрушено. Возан не сомневался в успехе.

Сломить сопротивление варваров труда не составит. Куда сложнее придется с оливийцами. Их чересчур много…

* * *

Рой ступил на бетонное покрытие посадочной площадки и осмотрелся по сторонам. Пейзаж довольно унылый. Окрашенные в оранжевый цвет заходящим Сириусом барханы, серые одноэтажные постройки, по периметру — пулеметные вышки, а массивная каменная стена опоясывает базу.

На западе отчетливо видны следы разрушений. Ударная волна от взрыва челнока докатилась до самого космодрома.

Полковник перевел взгляд на ровные ряды солдат. Десантники застыли, словно на параде. Печатая шаг, к новому командующему двинулся высокий темноволосый майор. Доклад офицера Возан не слушал. Стандартный набор ничего не значащих фраз. Рой неторопливо направился к полкам.

Пехотинцы произвели на него неплохое впечатление. Приятно было видеть начищенную обувь, отполированные шлемы, оружие в великолепном состоянии. Признаться честно, полковник ожидал худшего. Гибель Олджона ничуть не отразилась на экспедиционной армии. Люди собраны, энергичны, уверенны в себе.

Обход завершился возле боксов.

Механики постарались на славу. Бронетранспортеры и вездеходы были как новые… Ни подтеков масла, ни песка, ни грязи, ни гари. Вмятины на бортах указывали на то, что покорение Тасконы — отнюдь не увеселительная прогулка.

— Я не видел в строю наемников, — недоуменно вымолвил Возан, обращаясь к майору.

— Основной отряд до сих пор находится в Велоне, — доложил Маквил. — Мы опасаемся нападения боргов. Здешние мутанты весьма агрессивны и не хотят мириться с неудачами. Приходится принимать меры предосторожности. Кроме того… — офицер несколько замялся. — Земляне на территории базы ведут обособленный, независимый образ жизни. Они не подчиняются общим армейским законам.

— Серьезное упущение, — заметил Рой.

— Таковы условия договора, — произнес офицер. — Советник Делонт обещал дикарям относительную свободу. В промежутках между боевыми действиями наемники могут делать все, что угодно. Некоторые из воинов уже обзавелись семьями и рабынями. Лагерь варваров быстро растет. Нам пришлось построить для них дополнительный барак…

— Неужели землян нельзя приучить к порядку? — проговорил командующий.

— Это же дикари, — майор развел руками. — Мы пытались… Все тщетно. Впрочем, сражаются они отлично. В захвате оазисов наемники принимали самое активное участие. Многие колонисты и десантники обязаны им жизнью.

— Я слышал, варвары не очень послушны, — проговорил командующий.

— Не совсем так, — возразил Маквил. — Земляне любят поспорить, постоянно предлагают собственное решение проблем. И довольно часто оно бывает правильным. Если полковник Олджон проявлял твердость и настаивал на своем, воины всегда выполняли его приказы. Открытого конфликта наемники стараются избегать, хотя порой требования дикарей и напоминают самый обыкновенный шантаж. К сожалению, эти мерзавцы превосходно изучили пустыню Смерти. Без помощи землян экспедиционному корпусу пришлось бы тяжело.

— В вашем голосе чувствуется неприязнь, — с едва заметной иронией сказал Возан.

— Не люблю, когда недоумки диктуют мне условия, — ответил офицер. — Несколько дней назад я поругался с лидерами наемников. Аято, Храбров и де Креньян проявляют чрезмерную наглость. Они возомнили себя равными аланцам.

— В чем причина ссоры? — уточнил Рой.

— Морсвил, — лаконично вымолвил майор. — Группа землян получила постоянный доступ в Нейтральный сектор. Служба безопасности отследила их. Дикари проникают в город через территорию гетер. Во время первого похода наемники спасли от смерти некую Зенду Тиун. Тасконка обладает значительной властью. По всей видимости, взаимоотношения мутантки и воинов продолжились. Подробности сделки неизвестны.

— Если я правильно понял, наемники ведут двойную игру, — изумленно произнес полковник.

— Не исключено, — Маквил утвердительно кивнул. — Однако доказательств нет. Лишь догадки и предположения. Понять логику аборигенов сложно.

— Придется пресечь вылазки варваров, — жестко проговорил командующий.

— Сделать это не так-то просто, — осторожно заметил офицер. — У землян есть…

— Хватит! — резко оборвал подчиненного Возан. — Не пытайся придумывать объяснения собственной слабости. Давно пора было поставить наемников в жесткие рамки. Без стабилизатора их ждет мучительная смерть. Великолепный довод в любом споре.

— Боюсь, господин полковник, вы недооцениваете землян, — возразил майор.

— Не болтай чепуху, — прорычал Рой. — Я сожалею, что варваров нет на базе…

— Почему же, — мгновенно отреагировал Маквил, — четверка Аято находится здесь. По моему требованию они вернулись на космодром к прилету челнока. Воины стоят у центральных ворот. Можете с ними познакомиться.

— Великолепно! — зло процедил сквозь зубы полковник.

Без сомнения, он угодил в западню. Сейчас на него смотрят тысячи глаз. Сумеет ли новый командир корпуса справиться со строптивыми наемниками? Большинство солдат и. офицеров воевали с дикарями плечом к плечу. Действовать надо крайне аккуратно. Перегнешь палку — и конфликта с землянами не избежать. Вряд ли это ускорит экспансию и поднимет боевой дух армии. Зависимость от варваров пока еще слишком велика.

В то же время, необходимо сразу показать, кто хозяин на «Центральном». За малейшее неподчинение наказание будет суровым.

Возан уверенно зашагал к воротам. Его сопровождали шестеро аланцев.

Наемников Рой заметил сразу. Четверка воинов расположилась в стороне от строя десантников. Охранники щелкнули каблуками, перехватили оружие и вытянулись в струну.