Вкус серебра - Хелен Скотт

И следующий. И следующий.

Все — королевы. Все — Зеркальные Королевы. Все с глазами, которые должны были быть в моём собственном черепе.

Мои предки тянулись вдоль стены — наследие, написанное серебром и тенью. Некоторые юные, едва старше меня нынешней. Другие — состарившиеся до острой, строгой величественности. Все смотрели на меня знакомыми глазами, словно ждали.

Притяжение усилилось, тянуло меня глубже в зал. Ноги двигались без участия мысли — мимо накрытых зеркал, шептавших моё имя голосами, похожими на треск стекла, мимо портретов женщин, разделявших мою кровь и моё бремя.

Там. В сердце зала.

Самый большой портрет занимал дальнюю стену. Женщина в расцвете сил — красота, отточенная умом и закалённая утратами. Тёмные волосы увенчаны серебром — не седина, а наследственное право. Те же резкие скулы, что я видела в собственном отражении. Та же упрямая линия челюсти.

Королева Лиралей, последняя в своей линии.

Моя мать.

Колени подогнулись. Я успела опереться о стену, ладонь прижалась к камню, вибрирующему древней магией. Нарисованные глаза моей матери смотрели прямо в меня — серебряные, знающие и отчаянно печальные.

Моя рука поднялась к собственному лицу, проводя по костям под кожей.

— Это от тебя, — прошептала я портрету. — Всё это.

Последнее слово прозвучало обвинением.

Движение на краю зрения. Рядом с портретом матери висел ещё один — меньший, будто добавленный позже. Юноша, лет восемнадцати, с чертами, напоминающими Лиралей, но смягчёнными молодостью. В картине его волосы ловили свет странно — не совсем каштановые, не совсем серебряные. Такие, как мои были до пробуждения меток.

Ни таблички. Ни надписи.

Но дерзкий наклон подбородка, то, как его волосы будто впитывали свет — это было лицо, которое я видела в собственном отражении до того, как серебро прорезало мои пряди. Призрак моих собственных черт.

— Ваэн.

Мой брат. Брат, погибший во время Раскола.

Вот только картина была слишком новой. Манера письма, рама, сами краски — всё создано уже после Раскола. После его предполагаемой смерти.

Если Ваэн погиб во время Раскола, почему его портрет висит здесь — написанный годы спустя?

Накрытые зеркала запульсировали. Все сразу. Словно нечто за тканью внезапно пробудилось. Температура резко упала. Моё дыхание превратилось в пар.

На покрывале ближайшего зеркала появилась прореха. Не разрез — прожог, будто что-то по ту сторону прижалось к ткани слишком горячо. Сквозь щель просочился чёрный дым, растекаясь по полу, как масло.

Дым поднялся. Принял форму. Полутвёрдые щупальца потянулись ко мне, с них капала тень.

Не дым. Призрак. Тень-воплощение. Рэйф.

Я отшатнулась. Новые прожоги вспыхнули на других покрывалах. Ещё дым. Ещё формы, выныривающие с хищным намерением. Они двигались неправильно — слишком текуче, слишком голодно, без колебаний, присущих живым существам.

Первый рванулся ко мне.

Я метнулась в сторону. Его щупальца полоснули по плечу — холоднее зимы, холоднее смерти. Ночная рубашка разорвалась. Кровь брызнула на камень…

Моя кровь была не красной.

Она была расплавленным серебром, сияющим собственной силой.

Капли упали на пол и зашипели, разъедая камень, как кислота.

Призрак отпрянул с шипящим звуком, похожим на выброс пара. Свет жёг его, прожигал дымчатую форму, словно кислотой по бумаге.

Трое других окружили меня. Я прижалась спиной к стене, сердце колотилось о рёбра. Ни оружия. Ни пути к бегству. Только я — и существа из тени и голода.

Одно-единственное отчаянное слово вырвалось из моего горла — хриплое, вибрирующее.

— Откройся!

Это была не мольба. Это был приказ.

Зал содрогнулся в ответ.

Каждое накрытое зеркало откликнулось — не послушанием, а яростью. Призраки завизжали — звук ощущался скорее в костях, чем в ушах. И ринулись на меня все разом.

Я полоснула ладонью по каменной стене. Серебряная кровь хлынула свободно, заливая кожу светом. Я выбросила руку вперёд — капли описали дугу в воздухе. Там, где они касались тени, тень горела.

Но их становилось всё больше. Десятки — теперь уже десятки — хлынули из-под каждой ткани. Они хватали меня за руки, за ноги, тащили к самому большому зеркалу. Его покрывало полностью выгорело, обнажив поверхность, отражавшую не свет — только тьму и тянущиеся руки.

Ледяные пальцы сомкнулись на моём горле. В глазах вспыхнули искры. Я вцепилась в призрака — окровавленные руки проходили сквозь дым, который, каким-то образом, обладал достаточной плотностью, чтобы душить.

Зеркало за спиной призрака взорвалось наружу.

Не разбилось — распахнулось.

Сильвир вырвался из стекла. Не как отражение, шагнувшее наружу, а словно само зеркало породило его — весь из острых граней, серебряного пламени и яростной решимости.

Плотный.

Настоящий.

Более настоящий, чем я когда-либо видела его.

Его рука сомкнулась на горле призрака — или там, где горло должно было быть — и из его пальцев хлынуло серебряное пламя. Существо рассыпалось в ничто.

Он развернулся, встав между мной и надвигающимися тенями. Больше не мерцая между формами, он был полностью здесь, полностью воплощён — хотя я видела напряжение в жёсткой линии его плеч.

— За мной.

Его голос звучал повелительно — так я его ещё не слышала.

— Я могу сражаться —

— Я знаю.

Он перехватил призрака на лету, серебряный огонь плясал вдоль его рук.

— Сражайся со мной, а не одна.

Я прижалась к его спине, ощущая твёрдые мышцы и тепло, которого не должно было существовать. Мы двигались как единое целое, поворачиваясь навстречу каждой новой угрозе. Моё серебряное кровь — его серебряный огонь. Свет и жар против тени и холода.

Один призрак проскользнул мимо его защиты. Я поймала его — действительно поймала — мои окровавленные ладони нашли опору в его дымчатой форме. Серебро в моей крови делало его достаточно плотным, чтобы схватить. Достаточно плотным, чтобы разорвать. Я разорвала его пополам, и обе половины растворились прежде, чем коснулись пола.

— Отражения, — выдохнул Сильвир, отбрасывая призрака вспышкой серебряного огня. — Их собственные отражения — они их ненавидят! Разверни одно! Заставь его смотреть на другое!

Я поняла мгновенно. Зеркала, отражающие зеркала — бесконечная рекурсия, бесконечная ловушка.

Я оттолкнулась от его спины и бросилась к ближайшей раме. Окровавленные руки вцепились в тяжёлое стекло. Мышцы напряглись, когда я рывком развернула его.

Призрак рванулся к моей открытой спине. Рука Сильвира сомкнулась на моём плече, рывком отдёрнув меня в сторону, пока другая его ладонь прочерчивала в воздухе дугу серебряного огня. Призрак ударился о пылающий барьер и взвизгнул, растворяясь в ничто.

Его пальцы сжали моё плечо. Прикосновение оказалось шоком — глубокий, колющий холод, словно коснуться зимней звезды, и одновременно под ним вспыхнул яростный жар, ядро невозможной жизни, от