Ассистент для ректора - Лайа Дало

— Что именно? — уже почти смеюсь, опьяненный ее смущением, острыми реакциями.

— Все! Наш танец…

— Что с ним? — спрашиваю и прогибаю, почти роняя на подставленную руку.

Глаза в глаза, губы на расстоянии всего в один вздох. Пауза, которую следует прервать единственно верным способом, но… Музыка замолкает слишком быстро.

— Отпусти, — тихо шепчет, но уверен, что все, кто должен хорошо расслышали сдавленную просьбу.

— Никогда, — да, я категоричен, но пора уже расставить все точки.

— Тай! — уже не столько возмущенно, сколько обреченно. — Дай хоть встать.

Ладно, это можно. Можно даже сделать вид, что больше не удерживаю. Можно даже проявить вежливость и ответить поклоном на книксен. Можно даже позволить ускользнуть. Это тоже часть игры.

Зверь встал на след. Зверь не свернет, если впереди маячит запах истинной пары.

Так нельзя! Так просто нельзя! Это безумие! Чистой воды безумие…

На балконе было слишком много разумных. Слишком шумно. Слишком светло. Тут не спрятаться от собственных глупых мыслей и порывов. Это же надо было додуматься сплясать танго! Да еще и с кем?! Тайлару хорошо, он может все свалить на своего внутреннего зверя, а на кого сваливать мне?!

В сад, все в сад. Желающих прогуляться по парку вокруг Школы тоже хватало, но тут все же было спокойней. Или нет? Густой запах опавшей листвы, опасная романтика поздней осени. Затягивающая страсть в глазах Тайлара… Оказывается, его волнует мой запах, но совсем не так, как мне думалось. Никакого неприятия, все с точностью до наоборот. Я нравлюсь зверю Тая, и это как минимум. Как максимум… То, о чем думать совсем не хотелось, то, что практически невозможно. Из прочитанного выходило, что модифицированные оборотни приобретали неимоверную мощь, ценой боли и страданий, но было и еще кое-что, чем расплачивались балавры — истинные пары.

Как и драконов, да и у демонов, хоть и в меньшей степени, для оборотней действовало правило истинной пары. Того или той единственной, что предназначена точно для тебя. Пугающе, если вдуматься, но и очень заманчиво верить в то, что где-то есть разумный идеально тебе подходящий. Тот, с кем твоя жизнь станет полной, совершенной даже в самые непростые времена. Тот, от кого можешь иметь детей.

Для древних рас истинные пары были даром и проклятьем. Найти свою вторую половину было нелегко, многие тратили десятилетия, века. Кто-то до конца своих дней так и не находил. Тайлар же… он просто отказался от этого! Вряд ли он не знал всех последствий превращения в балавра, а значит сознательно убил для себя единственный шанс на счастье. Зверь не примет никого, кто не отмечен запахом истинности.

Может ли быть такое, что я истинная Тая? Нет, бред. Это слишком невероятно.

Мощенная дорожка закончилась возле небольшого пруда. Я точно знала, что в тени кустов под раскидистой ивой притаилась скамейка. К моей радости тихое местечко оказалось свободным, а ведь шанс нарваться на влюбленную парочку был велик.

Только присев я поняла, насколько устала, как сильно гудят ноги. День выдался непростой, а уж вечер и подавно. Сейчас бы в свои покои, но нельзя. Я и так повела себя как нервная институтка, сбежав после провокационного танца, но, если я вообще исчезну — это будет воспринято уж совсем плохо. Подышу свежим воздухом несколько минут, приведу мысли и нервы в порядок и вернусь. Сделаю вид, что ничего не было. Тактика страуса, но ничего лучше придумать не могу.

Альтернативой было бы потеряться в собственных ощущениях, как самая настоящая влюбленная дурочка. Окунуться в это чувство, когда вся Вселенная сжимается до крохотной точки, искорки в глазах того, кто смотрит на тебя. И в этой точке ищешь высший смысл, свое будущее, ответы на все вопросы мирозданья. Несусветная глупость, но такая правильная, такая нужная.

Стоит признаться хотя бы себе. Только что я искала эту точку в глазах своего ассистента. Несносного, высокомерного сноба. Двинутого экспериментатора. Могущественного мага, грозного балавра. Он должен внушать леденящий ужас, но его близость будоражит совсем иначе. Не от страха по спине бегут мурашки.

Прямо как сейчас.

— Крис.

Я даже не вздрогнула. Наверное, ждала его. Была уверена, что пойдет следом. Найдет, если все действительно так. Если нужна.

— Лорд Вашх, — да, я специально.

Вместо ответа Тай присел рядом, так близко, что я почувствовала жар от его бедра даже сквозь магическую ткань. Листья над нами зашумели под порывами ветра, листья на моем платье засветились сильнее. Только не говорите, что этот мраков наряд выдает мои чувства!

— Крис, — опять позвал Тай, игнорируя мою попытку возвести стены.

Горячая ладонь накрыла мои подрагивающее пальцы.

— Ты уж определись, боишься или нет.

Звучало насмешливо, но напряжения в голосе было слишком много, чтобы поверить.

— Тебя не боюсь, — он должен это знать.

— Меня или балавра?

— А разве есть разница?

Ладонь сжалась крепче, а я… а я не стала дергаться. Вот что-что, а поговорить нам точно нужно.

— Спасибо, — на этот раз прозвучало искренне.

— За то, что не убегаю в ужасе? — да, я тоже умею быть колкой.

Ответом мне был тихий смех:

— За танец.

О! Зараза, а я почти забыла. Как же.

— Пойдут слухи, — констатировала.

— Они и так ходят, — и опять безмятежность.

— Да?!

— Тебя это так волнует?

Мрак. Опять это лишнее напряжение, и интуиция буквально вопит, что я не имею права промолчать.

— И да, и нет. Я в ответе за Школу. Слухи могут помешать.

И вновь тишина, нарушаемая лишь шелестом листьев и далекими звуками музыки.

— Значит слухов не будет.

Спокойный, серьезный ответ, от которого тем не менее не повеяло холодом.

— И как ты их остановишь?

Прикосновение стальных пальцев к щеке было все же неожиданным. Таким пронзительно-острым…

— Посмотри на меня, — прозвучало не просьбой, а приказом.

Черные глаза казались и вовсе омутами в бездну в неверном освещении дальней парковой лампы. Тени легли на скулы, обозначив их острее. На меня смотрел хищник, опасный, до дрожащих ресниц красивый. Да, я трепетала от его взгляда и мне не было стыдно. Сила, что таилась в его касаниях, в его словах была именно той, что противиться невозможно. Родной. Близкой.

— Есть только один способ.

Мне не нужно было спрашивать какой, я уже догадалась. Узнала по приоткрытым губам, по сбитому дыханию, по заполошно бьющейся вене на виске.