Битва за Средиземное море. Взгляд победителей - Питер Ч. Смит

Конвой вышел из Мессинского пролива в полдень 8 ноября. До заката его сопровождали 8 итальянских и германских самолетов. Однако они не сумели помешать разведчику «Мэриленд», вылетевшему с Мальты, обнаружить конвой и сообщить об этом в 16.40. Через час Соединение К покинуло гавань. Вражеские самолеты не заметили его выход, так же, как и итальянские подводные лодки. Британские корабли мчались на восток под чистым ночным небом. Море было почти гладким, лишь слабый северо-западный ветер гнал мелкие барашки.

К полуночи взошла луна. Она ярко сияла на востоке. Через 40 минут англичане на расстоянии 6 миль заметили ничего не подозревающий конвой. Английская эскадра шла кильватерной колонной, во главе с «Ауророй». Капитан 1 ранга Агню сигналом приказал снизить скорость до 20 узлов и начал постепенно поворачивать на северо-восток, чтобы итальянские корабли были видны на фоне луны. Наконец он повернул вправо и двинулся курсом на юг параллельно конвою.

Предчувствие близкой опасности не появилось ни у экипажей транспортов, ни у моряков на кораблях эскорта. Адмирал Бривонези не хотел связывать свою эскадру малой скоростью конвоя и подставлять тяжелые крейсера под торпедный залп какой-нибудь приблудной подводной лодки. Поэтому он ходил галсами с севера на юг, держась западнее конвоя. Он хотел прикрыть транспорты от возможной атаки со стороны Мальты. В отличие от англичан, крейсера Бривонези не имели радара. Кроме того, итальянские моряки были плохо подготовлены к ведению ночных боев. Хотя Агню и заметил какие-то смутные силуэты на северо-востоке, он не обратил на них внимания, сосредоточившись на атаке свой главной цели — конвоя. Бривонези вообще даже не подозревал о присутствии английских кораблей. Несколько минут спустя он повернул на север. Бривонези оказался примерно и 3 милях за кормой конвоя и уже готовился поворачивать на юг, когда горизонт впереди него осветили вспышки орудийных залпов.

Конной и его эскорт были захвачены врасплох. Замыкавший строй эсминец «Грекале» немедленно получил несколько попаданий и потерял ход. В бою он не участвовал. Эсминец «Фульмине», шедший на правой раковине конвоя, не продержался и минуты под огнем 6" орудий «Ауроры», после чего затонул. Другой эсминец, охранявший правый фланг конвоя, «Эуро», повернул, чтобы атаковать противника, но, увидев во мраке черные силуэты британских крейсеров, решил, что это корабли Бривонези! По мнению его командира, произошла трагическая ошибка, и две итальянские эскадры сражались между собой. Он отменил приказ выпустить торпеды и повернул, чтобы найти командира эскорта на «Маэстрале». Капитан 1 ранга Бискьяни тоже ошибся — он решил, что конвой атакован самолетами. Поэтому он отдал приказ поставить дымовую завесу. Бискьяни осознал свою ошибку, лишь когда мачта «Маэстрале» вместе с антенной была снесена английским снарядом. После этого он потерял связь с конвоем. Эсминцы на левом фланге конвоя — «Либеччио» и «Ориани» — не могли разобраться в происходящем, так как все закрыла густая пелена дыма. Поэтому они не могли сделать абсолютно ничего.

Точно так же и итальянские крейсера оказались полностью сбитыми с толку. Они открыли было огонь по какой-то цели, но на британских кораблях даже не видели всплесков от падения снарядов. Бривонези повернул на север, чтобы перехватить британскую эскадру, когда она начнет отходить. Конечно, он уже не мог предотвратить разгром конвоя, но все-таки еще мог хотя бы уменьшить потери. Агню вел свои корабли по широкой дуге вокруг скучившихся итальянских судов, обстреливая беспомощные цели одну за другой. Поворот Бривонези на север был, мягко говоря, неудачным маневром, так как Мальта находилась на юго-востоке, и вскоре после 2.00 Апно повернул именно в этом направлении. Все транспорты до единого были уничтожены.

Поэтому итальянским кораблям сопровождения не оставалось ничего иного, как заняться спасением моряков с потопленных транспортов. «Ориани» взял на буксир поврежденный «Грекале». Пока итальянцы занимались этим, их постигло еще одно несчастье — подводная лодка «Апхолдер» всадила торпеду в эсминец «Либеччио», который затонул. Вполне естественно, что в роли козлов отпущения оказались итальянские командиры. Адмирал Бривонези и капитан 1 ранга Бискьяни были отстранены от командования, хотя первый был позднее оправдан. Ответственность за катастрофу нельзя возложить на кого-то одного. Она явилась суммой стечения обстоятельств, отсутствия радара и общей неготовности итальянского флота к ночным боям.

Смертоносный удар Соединения К был подобен молнии. Однако это был лишь один эпизод целой кампании по уничтожению судок снабжения Оси, которую вели Ори ганские самолеты, подводные лодки и корабли. В сентябре противник потерял 28 % всех грузов, отправленных в Ливию. В октябре потери составили 21 %. В ноябре они выросли до 63 %. Такое положение нельзя было терпеть далее. Итальянский торговый флот таял, как снег на солнце. Роммель был вынужден перенести наступление с целью захвата Тобрука сначала с сентября на октябрь, а потом и на ноябрь. В результате британская 8-я армия опередила его и 18 ноября сама перешла в наступление. Африканский Корпус, ослабленный нехваткой многих видов снабжения, потерпел ощутимое поражение.

Тем временем итальянский флот делал все возможное, чтобы наладить снабжение оказавшихся в трудном положении войск Оси в Африке. Для доставки бензина использовались крейсера. Несколько торговых судов, следуя поодиночке или парами, сумели пробраться в Бенгази. Сначала они шли на запад к берегам Греции и Криту и лишь потом пересекали море. Более важный конвой из 4 транспортов вышел из Неаполя 20 ноября. Его сопровождали 7 эсминцев, а прикрывала эскадра из 2 легких крейсеров и 7 эсминце». Но воздушное прикрытие не сумело отогнать неуклюжую летающую лодку «Сандерленд», которая на следующий день обнаружила конной па выходе из Мессинского пролива. Вечером бомбардировщики КВВС «Веллингтон» вместе с торпедоносцами «Суордфиш» и «Альбакор» 830-й и 828-й эскадрилий ВСФ атаковали его. Крейсер «Дука дельи Абруцци» был торпедирован и повернул назад. Ночью подводная лодка «Атмоуст» атаковала конвой и торпедировала крейсер «Триесте», который тоже был вынужден возвращаться. После этого конвой был отозван назад, хотя его грузы были крайне нужны в Африке.

Также была отменена проводка мелких конвоев, которые должны были следовать в Бенгази восточным маршрутом, пока внимание англичан отвлечено более крупной операцией. Однако один из таких конвоев не получил приказ. Он состоял из германских судов «Прочида» и «Марица» в сопровождении итальянских эсминцев «Лупо» и «Кассиопея». Во второй половине дня 24 ноября его перехватило Соединение К. Оба транспорта, несущие снаряды, бомбы и бензин для Африканского Корпуса, были потоплены.

Из множества судов, отправленных в Африку со снабжением для ведущих тяжелые бои войск Оси, к цели пробились только 2. Одно пришло в Бенгази, второе — в Триполи. 29 ноября итальянцы предприняли новую попытку. Они снова отправили несколько мелких конвоев различными маршрутами. Соединение прикрытия на сей раз состояло из 1 линкора, 4 крейсеров и 9 эсминцев. Но и это не принесло им успеха. «Бленхеймы» с Мальты потопили итальянское торговое судно «Капо Фаро» и повредили еще 2. 1 декабря Соединение К перехватило и потопило вспомогательный крейсер «Адриатике», груженный боеприпасами и орудиями. Потом оно потопило танкер «Иридио Мантовани», поврежденный «Бленхеймами», и отправило на дно сопровождавший танкер эсминец «Да Мосто». Роммель мог рассчитывать лишь на груз 1 транспорта, который сумел 2 декабря прибыть в Бенгази.