Высшая школа Заучек - Натали Мондлихт

на полках. Магазин больше напоминал склад, чем обычную лавку. Я удивилась такой небрежности. Неужели не боятся краж?

Обошла несколько стеллажей, заинтересовано оглядываясь по сторонам и надеясь найти продавца или владельца, хоть кого-нибудь, чтобы спросить о Максе. Но по дороге мне встретился только ребёнок лет десяти, засмотревшийся на украшение в виде цветка на одной из полок. Зачем родители отпустили проказника одного? Хотя, может, где-то рядом есть и взрослые?

Хотела подойти и спросить мальчугана, где здесь продавец, но неожиданно слева от меня что-то блеснуло. Как зачарованная развернулась, чтобы увидеть яркий, словно радуга, ореол, окружающий маленький неприметный круглый коричневый камешек, похожий на мелкую пуговицу. Рука сама, помимо моей воли, потянулась к этому чуду, и… наткнулась на что-то твёрдое.

Как же я раньше не поняла. Как только осознала произошедшее, сразу увидела стеклянную стену, похожую на ту, что была на мосту, которая окружала стеллаж. Просто она была намного тоньше и на фоне полок не так заметна.

Сбоку раздалось покашливание и чей-то вежливый голос поинтересовался:

— Рисса, вас что-то заинтересовало?

От неожиданности подпрыгнула. Повернула голову и снова заметила только мальчугана, подошедшего поближе. А где же продавец?

— Так что бы вы хотели посмотреть?

Я с удивлением поняла, что взрослый мужской голос исходит именно от этого мальца! Вот же растяпа, нужно было внимательнее рассмотреть парня. От ребёнка в нём был только рост. Серьёзное, взрослое лицо с наметившимися морщинками у глаз выдавало действительный возраст его владельца.

Смутившись, спрятала руку за спину и представилась:

— Здравствуйте! Извините, пожалуйста, я пришла не за артефактом. Меня зовут Лерания, я учусь в Школе.

Улыбнувшись, «паренёк» кивнул, приглашая меня продолжить.

— Дело в том, что мой куратор пропал, — выдала я, поминая себя всеми нехорошими словами. Подготовленная речь при виде этого «продавца» от смущения совершенно выветрилась из головы. — И я… — замялась, не зная, как объяснить, чего хочу от него.

— И вы совершенно справедливо решили, что он должен был приобрести путевые метки. Так как же выглядел ваш куратор?

Быстро набросала словесный портрет личины Макса, довольная, что меня поняли с полуслова.

Озадаченно посмотрев на меня, он тяжело вздохнул.

— Да, я знаю этого юношу, он был частым гостем в моей лавке. Но, увы, вот уже как месяц я его не видел и путевые метки он не покупал.

А потом, будто вспомнив об обязанностях радушного хозяина, он снова спросил:

— Так что же вам здесь понравилось? Выбор, как видите, у меня самый обширный.

Расстроенно помотала головой:

— Извините, но у меня нет денег.

— Ничего, считайте это моим будущим вложением, — хитро улыбнулся он. — Уверен, мы ещё не раз увидимся. А как только появятся деньги — занесёте, — он вынул из-под тёплой жилетки, прикрывающей артефакты на груди, стилус, и, прочертив что-то в воздухе, махнул рукой, предлагая взять то, что приглянулось.

Возможно, не стоило этого делать, но маленький камушек словно магнит манил меня к себе, заставляя забрать его с собой. Одёрнула себя в последний момент, заставив отвернуться и убрать руку, практически достигнув цели.

— Нет, всё же лучше зайду, когда будут деньги. Не привыкла быть должницей. Спасибо за помощь! Мне уже пора.

Но владелец лавки, а что это не простой продавец, я не сомневалась, заметил, что привлекло моё внимание. Достав камень-пуговичку, он настойчиво протянул его мне со словами:

— Это подарок, — и, предупредив мои возмущения, добавил: — Он достался мне совершенно бесплатно. Сущая безделица, ничего не стоящая. Да и почти без магии. Я бы всё равно не продал его. Так что берите. Считайте, что помогли мне очистить полку.

С недоверием взяла протянутую вещичку. Знала же, что бесплатный сыр в мышеловке и не стоит этого делать. Но между мной и камнем будто образовалась связующая нить, и после того, как он оказался в моих руках, отказаться просто не смогла.

Поблагодарив Силия, и сказав, что обязательно занесу деньги за выбранный артефакт, собралась было уходить, но тут меня осенило! А что, если к нему приходил не «Николай», а Макс без личины?

Быстро набросала его портрет Силию, но и тут меня ждало глубокое разочарование. Такого человека он вообще никогда в жизни не видел.

На что я надеялась? Ведь понимала, что Макс вряд ли бы исчез по собственной воле, не оставив хотя бы какую-то весточку. Нахмурившись, побрела к выходу, открыла дверь и услышала окрик Силия:

— Рисса Лерания, совершенно забыл! Раз уж вы подопечная Николая, возможно, возьметесь передать ему вот этот свёрток, когда он появится?

У него в руках был небольшой бумажный свёрток, размером с крохотную шкатулку, перевязанный бечёвкой.

— Он оплатил заказ, но так и не вернулся за ним. А я не привык не исполнять свои обязательства. В таких случаях принято отдавать заказ родственникам, но увы! Так что передайте ему, как найдёте, или занесите в ректорат, если парень не разыщется, — попросил Силий и, не дождавшись ответа, всунул свёрток мне в руки, а сам скрылся среди стеллажей.

Сперва хотела вернуть свёрток, но, поразмыслив, решила не спешить, ещё успеется. А вдруг там важная зацепка для поисков Макса? Тяжело вздохнув, припрятала его в карман до лучших времён.

Никогда не любила получать «бесплатные» подарки, даже в супермаркетах обычно обходила стороной дегустационные столы. А в этом мире список таких подарков становился уж слишком огромным!

Обратно я шла уже не так быстро, рассеянно глядя на ряды с платьями, обувью и всевозможной снедью.

«Куда же ты пропал, Макс? И что за таинственный заказ?»

Даже не заметила, как вышла с рынка не в том месте, в котором вошла в него, настолько ряды с товарами сливались для меня в своём однообразии, и добрела до окраины города. И только когда вокруг не оказалось ни души, я вдруг сообразила, что шла не в ту сторону, послушно отсчитывая улочки.

Квартал резко отличался от того, что я видела на входе в город. Обветшалые дома, затхлый запах протухшей рыбы и прокисшего супа. Тесные улочки с едва заметным тусклым освещением магических фонарей. А на улице, несмотря на не такой уж и поздний час, резко потемнело.

Мне стало страшновато. На фоне остального города, вышедшего из сказки, этот район внушал только одну мысль: «Поскорее бы выбраться отсюда!».

Ко всем неприятностям небеса решили, что хватит с меня везения и разверзлись, обрушив на мою беззащитную голову потоки холодной, промораживающей воды.

Соорудив над головой домик из