Женитьба по расчету - Энн Хэмпсон

— Почему ты так думаешь? — Мисс Найт с любопытством посмотрела на подругу и заметила, что от уныния, овладевшего Деной после увольнения Купера, не осталось и следа. У девушки возникло подозрение, что австралийка больше не интересуется Тейном.

— Босс не влюблен в мисс Брэдон, так что с его стороны это будет брак по расчету ради победы над бабушкой Амелией. И эту победу он постарается одержать побыстрее, — рассудила приятельница. — Если он не сыграет свадьбу сейчас, значит, он вообще не собирается жениться на Фелисити. Логично, не так ли?

Лорен кивнула, пытаясь не поддаться отчаянию. Ей не хотелось портить себе удовольствие от поездки в город. Она могла истратить крупную сумму и купить себе все, что пожелает!

— Думаю, ты права, Дена… Но я все еще не могу поверить, чтобы Тейн сделал какую-то глупость даже ради укрощения своей бабушки.

— Тут вся соль в земельных владениях, — возразила собеседница. — Кажется, ты об этом забываешь. Фелисити — чертовски завидная невеста. — Австралийка покачала головой. — Это был бы не глупый шаг со стороны Босса, далеко не глупый. Но не будем больше думать об этой кокетке. Мне столько вещей надо купить! Свитера, брюки, рубашки и белье… Ты собираешься приобретать новую одежду?

— Конечно. — Мисс Найт с волнением осмотрелась в магазине, куда они зашли.

Казалось, там было все, чего только может пожелать сердце девушки. Другие лавки, по сравнению с этим зданием, казались маленькими. Дена пояснила подруге, что всегда делает покупки «У Хендерсона». Так что они начали бродить по магазину, разыскивая нужные им вещи. Они примеряли приглянувшиеся платья и блузки, рубашки и свитера и, конечно, широкие брюки.

— Надо же! — воскликнула Лорен, уставившись на сильно похудевший кошелек. — Я никогда не тратила такую огромную сумму за такое короткое время. Босс не даст мне больше ни копейки до начала следующего месяца!

— Тебе понадобятся деньги? — удивилась подруга. — Мы нескоро выберемся в город снова.

— Я иногда кое-что покупаю в магазине Мунрока. — Девушка смирившись, пожала плечами и спрятала кошелек. — Мне просто придется потерпеть. Я трачу деньги только на конфеты, шоколадки и какую-нибудь мелочь вроде почтовой бумаги.

Тейн вскоре встретился с подругами, и, поскольку он покончил с делами, все трое полетели домой сразу после ленча. Они вернулись как раз ко времени сиесты, хотя, разумеется, у них сиеста началась позже обычного. Босс почти никогда не отдыхал днем, и он зашел в дом, только чтобы переодеться. Мисс Найт еще не успела войти к себе в комнату, как ее опекун уже вышел из своей.

Поплескавшись в ванной, Лорен отправилась поболтать со Стю на веранде. Он рассказывал собеседнице о сарае, который только что закончил украшать. Освещение установили заново. Теперь, по словам Стю, оно стало приглушенным, «чтобы мужчины и их девчонки могли целоваться по углам».

Девушка звонко рассмеялась, просто чтобы доставить удовольствие подсобному рабочему. Он, похоже, ожидал бурной реакции на свое заявление, которое явно считал остроумием самой высокой пробы. Стю, увидев выходящего из дома мистера Бенедикта, ушел к бордюру лужайки и снова занялся прополкой, которую бросил, чтобы поболтать с Лорен. Воспитанница подняла глаза на Тейна. Тот остановился возле нее, и девушка заметила, как уголок его рта изогнулся в сдерживаемой улыбке.

— Почему все бегом возвращаются к прерванной работе, когда меня видят? Можно подумать, я эксплуататор. — Мужчина облокотился о столб, поддерживающий крышу веранды. Он сдвинул сомбреро на затылок, и кудрявые черные волосы заблестели на солнце, представ во всей своей красе. Австралиец поднес одну ладонь ко рту, прикрывая зевок, другую заложил за ремень широких брюк, так что виднелся только большой палец. Запястье обвивал потрепанный кожаный ремешок часов.

— Стю тебя не боится, — улыбнулась собеседница, бросив взгляд в направлении рабочего.

— А ты? — неожиданно спросил Тейн, сильно удивив девушку. — Ты боишься меня, маленькая Лорен?

Воспитанница испуганно на него посмотрела. Ее охватило смятение, в душе боролись противоречивые чувства. Перед ее глазами предстала Фелисити во всей своей красе, и мисс Найт пробормотала, задыхаясь:

— С какой стати мне тебя бояться? Ты з-задаешь г-глупый вопрос.

В морщинках, расходившихся от уголков его глаз, притаился юмор. Губы мужчины изогнулись в дразнящей усмешке.

— Страх… или робость, я не совсем уверен, что именно. — И он добавил, будто не в силах удержаться: — Удар в голень — это нечто более определенное. Предельно откровенное выражение чувств.

— Ох! — воскликнула девушка, краснея. — Ты опять мне об этом напоминаешь!

Бенедикт только засмеялся и поудобнее облокотился о столб, как будто никуда не спешил.

— Ты поклялась меня ненавидеть всю жизнь, — напомнил он воспитаннице.

— Я мечтала зарубить тебя топором, — призналась та, лихорадочно размышляя, к чему весь этот разговор, и не находя ответа.

— Топором! Как неряшливо, — скривился собеседник в притворном возмущении. — Задушить, моя дорогая. Это тихо, быстро и никакой крови.

Тейн поддразнивал ее в такой комичной манере, что Лорен не чувствовала раздражения. Скорее смесь удовольствия и предвкушения чего-то необычного. Первоначально бесстрастность опекуна не оставила ей выбора: воспитаннице пришлось обращаться к нему тем же равнодушным тоном. Но по прошествии нескольких недель ей захотелось познакомиться с мужчиной поближе и привлечь к себе его внимание. Это желание усилилось и полностью поглотило девушку в тот день, когда они отдыхали под деревьями после верховой прогулки. Подняв глаза и посмотрев в смуглое лицо своего спутника, Лорен поняла, что жаждет не только его внимания, а гораздо большего. Она мечтала почувствовать поцелуй его плотно сжатых губ, мечтала, чтобы его мощная челюсть прижалась к ее щеке, чтобы его жилистое, выносливое тело прижалось к ее телу. Мисс Найт почувствовала, что заливается румянцем, вспоминая свои фантазии, и заговорила несколько поспешно, продолжив разговор об инциденте пятилетней давности, хотя об этом эпизоде она не любила упоминать.

— Ты назвал меня ребенком. А я хотела быть взрослой. Вот почему я сделала прическу. — В голосе собеседницы послышалось раздражение, и губы Тейна дрогнули в сдерживаемой улыбке.

Но когда он ответил, тон мужчины был скорее поучительным, чем веселым.

— Ты была ребенком. Разве взрослая ударила бы меня так сильно?

Лорен покачала головой, машинально опустив глаза, и ее взгляд остановился на голени собеседника.

— Тебе было очень больно? — спросила девушка машинально, все еще опустив глаза, а на ее губах появилась довольно застенчивая улыбка.

— Остался болезненный синяк. — При этом воспоминании в глазах Бенедикта вспыхнула старая обида. — Ты можешь поздравить себя, поскольку ты единственная женщина, которой удалось привести меня в ярость. Вообще-то ты легко отделалась. Если когда-нибудь тебе снова случится вызвать мой гнев, ты действительно пожалеешь. — Его поддразнивание исчезло.