Не играй с огнем, девочка, или Ведро воды тебе на голову! - Екатерина Вострова

— Но я правда хотел помочь… — растерянно отозвался конюх, глядя перед собой куда-то в пустоту. — Можешь мать спросить, я у них денег взял и у сестры занял. Хотел остаток тебе принести завтра… у меня выходной как раз… просто так… совпало.

Парень покачнулся, а затем, заторможено оглядевшись, присел на корточки и стал трясущимися руками собирать монеты с земли.

Лицо бледное и осунувшееся, губы дрожат, а на лбу выступила испарина.

Слепая богиня, как же мне поступить?

— Томас… — позвала я, но ответа не было. — Томас! Эй…

Осторожно дотронулась до плеча, но он никак не реагировал и лишь спустя какое-то время тихо произнес:

— Если правда вскроется…

— Да какая правда-то? Кто за этим стоит? Зачем вообще было нужно нападать на нашего землевладельца? Ты можешь мне хоть что-то сказать?

— Не могу. Айна, я не могу…

Голос его был еле слышным.

— Айна, а там что, поросятки? — Миле надоело гулять одной, и она, весело подпрыгивая, подбежала к нам. — Смотри, там, чуть подальше, совсем без пригляда гуляют!

Бросив на раздавленного конюха последний взгляд, я тепло улыбнулась племяннице и взяла ее за руку.

— Ой, они такие хорошенькие, — тараторила она, — давай себе заведем? Хочу такого же маленького!..

— А ты тут не видела, в каких больших свиней они потом вырастают? — хмыкнула я, представляя борова, разгуливающего по замку Арквила вместо собачки. И тут же себя обругала. С чего это я вообще решила, что мы с Милой вернемся туда?

Мы вышли на широкую дорогу, туда, где начинались дома зажиточных крестьян. Про переполох с проклятьем малышка не спрашивала, а я пока и не напоминала ей, опасаясь, что все равно еще придётся коснуться этой темы.

Что делать дальше, я не знала, если до этого была надежда, что Томас сможет посоветовать какой-нибудь богатый крестьянский дом, где нужны работники, то сейчас спрашивать у него казалось глупой затеей.

Все-таки лучше будет отправиться в Лигор и попытать счастья в большом городе…

Не успели мы с Милой далеко уйти, как позади послышался неспешный топот лошадиных копыт.

— Далеко собрались? — окликнул меня Арквил, придерживая жеребца, чтобы тот шел рядом с нами.

— Кер! — радостно поприветствовала его Мила. — Возьмите меня на лошадку, у меня уже ножки устали гулять.

И с этими словами племянница вырвалась из моей руки и побежала к мужчине.

— Мила, стой! Мы не пойдем сейчас… — но возражения так и повисли в воздухе, девочка уже сидела перед кером, держась за роскошную конскую гриву. — Пожалуйста, кер, отпустите ее.

— Ты ведь помнишь, что оставила Лисси у меня в замке? — игнорируя мою просьбу, обратился он к девочке. — Поедем за ней?

— Кер, прошу вас, поставьте Милу на землю, — начала кипятиться я.

Что он в очередной раз себе позволяет?! Это мой ребенок! Ну… может, не совсем мой, но уж он на него точно не имеет никаких прав!

— Мы будем ждать тебя в замке, Айна, как закончишь свои дела, не задерживайся, — бросил мне кер напоследок и, пришпорив лошадь, умчался вместе с малышкой прочь.

Какие еще «свои дела»?! Он за кого меня вообще принимает? Кто ему давал право забирать мою… племянницу?!

И Мила тоже хороша! Он один раз всего поиграл с ней, оставшись вдвоем, и что теперь? Лучший друг на все времена? Она же еще маленькая, не понимает, что благородным нет дела до крестьянских детей.

От безысходности пнула валяющийся на дороге камень и тут же взвыла от боли, запрыгав на одной ноге. Да что за день сегодня такой!

И куда мне теперь деваться? Придется возвращаться обратно в замок Арквила. Узелок с одеждой и припасами уже не казался таким легким, как когда я шла сюда.

Около одной из яблонь вдоль дороги лежала упавшая ветка. Обломав у нее сучки, сделала себе посох, чтобы опираться на него. Очень уж болели ушибленные пальцы на ноге.

Уже у самой кромки леса на дорогу вышел бородатый церковник. Помахав мне рукой, он приблизился.

— С тобой все в порядке? — нахмурил он кустистые брови, — Это из-за проклятья, которое ты сняла?

— Нет, нет, — поспешила я успокоить служителя глухого бога. — Просто ногу по дороге ушибла.

— Айна, ты должна беречь себя. Ты поцелована богиней, не иначе… Я всего лишь мелкая деталь в великих часах нашей церкви, но все же взял на себя смелость и приказал составить письмо Пресветлому, завтра оно будет уже в столице.

— Эм… — я невнятно что-то промычала, не зная, как на такое реагировать. Вот только внимания сильных мира сего мне и не хватало для полного счастья.

— Можешь не благодарить. Это мой долг, сообщить о таком. Как и о том, кто виновник всех бед в округе.

— И кто же? — я чуть сильнее сжала узелок, словно пытаясь загородиться им. Неужели Томас все же решил сделать признание?

— Богомерзкий маг Арквил, конечно, — церковник смачно сплюнул на землю. — Как только наша страна избавится от него и подобных ему тварей, мы наконец сможем вздохнуть спокойно и жить согласно заповедям божьим.

— Но… но ведь его отец королевский маг… и его величество… — не сказать, чтобы меня сильно удивила позиция церкви по отношению к магии. Я с малых лет знала, что колдовство — от нечистого. Но раньше для меня магия была слишком далеким и абстрактным понятием, сейчас же она обрела лицо. И как ни злилась я на кера, поддержать обвинения в том, чего он точно не совершал, я не могла.

— Дитя мое, его величество думает, что может использовать магию во благо, поставить колдунов на службу. Наша задача — открыть ему глаза на то, сколь мерзки и богопротивны они.

— Но с чего вы вообще взяли, что виноват именно?..

— Айна, ты еще юна и наивна. Ты веришь своим глазам, но у тебя нет истинного зрения, как у нашего бога. Ты веришь своим ушам, но у тебя нет возможности различать, где правда, где ложь, как у нашей богини. Но я уверен, ты еще всех нас удивишь. Отправляйся обратно в Хвоинку и жди. Возможно, Пресветлый решит, что ты нужна стране и богам.

С этими словами церковник кивнул мне и, развернувшись, зашагал обратно в деревню.

Я несколько минут стояла, смотря вслед его важной походке, пока он не скрылся между домами.

Потом тряхнула головой, стараясь выбросить из головы путаные речи, и, опираясь на яблоневую ветку, перекинув узелок за плечо, направилась по тропинке в замок Арквила.

Обратный путь занял гораздо больше времени, чем мы шли с Милой в деревню. К тому моменту, как я добралась до замка — уже стемнело. На небе зажглись звезды, россыпью искр освещая мой путь. Под конец дороги боль в ноге стала практически невыносимой, и я даже подумывала найти еще одну палку, чтобы хоть как то доковылять до Арквила. Но в такой темени, что спустилась на лес, сворачивать с тропинки было чревато.