Любимцы публики - Джеки Браун

— Возможно, потому, что она не такая смелая, как ты. Чтобы уйти, нужно обладать большой внутренней силой.

Атланта пристально посмотрела на него:

— Думаю, нам пора. Сейчас солнечно, но во второй половине дня возможен дождь. Если мы выйдем сейчас, то сможем вернуться до того, как он начнется.

* * *

— Ты уверена, что нам сюда? — спросил Анжело, останавливая машину на обочине рядом со старым указателем с полустершимися буквами. От него в сторону густого леса на склоне холма шла извилистая тропинка.

— Если Франка ничего не перепутала, то да. Она сказала, это место не пользуется большой популярностью у туристов.

— Нам не обязательно туда идти.

Атланта открыла дверцу машины.

— Нет, мы пойдем. Не зря же мы так долго сюда ехали. Кроме того, мне было бы приятно посмотреть на руины более грандиозные, чем руины моей жизни.

— Или моей, — пробормотал Анжело, выбираясь из машины.

Тропинка была достаточно широкой, и они могли идти рядом. Через двадцать минут подъема по склону сердце Атланты бешено стучало, а мышцы ног горели.

— Неплохая разминка, — заметил Анжело, словно читая ее мысли.

— Дарнелл был бы доволен, — ответила она, вспомнив о своем тренере впервые за последние несколько дней.

Мгновение спустя она споткнулась о корень и упала бы, если бы Анжело ее не поддержал.

— Осторожнее, — сказал он с улыбкой. — Учитывая состояние моего плеча, я не смогу тебя нести, если ты растянешь лодыжку.

Хотя он пошутил, это был для него большой сдвиг. Он больше не отрицал, что был серьезно травмирован, и не преувеличивал свои физические возможности.

Через несколько минут тропинка вывела их на открытое пространство. Их внимание сразу же привлекли большие серовато-белые камни. Они возвышались среди растительности, напоминая армию призраков из далекого прошлого.

— Это не то, что я ожидал увидеть, — сказал Анжело.

В груде глыб было сложно узнать крепость. Атланте пришлось напрячь воображение, чтобы представить себе высокие стены с башнями и кипучую жизнь за ними.

— Я тоже ожидала большего, но и это зрелище тоже удивительное.

Атланта положила руки на одну из грубо обтесанных глыб. Она была холодной и частично покрытой мхом. Много лет назад кто-то приложил огромные усилия, чтобы принести этот и другие камни на вершину холма и построить стену для защиты этих земель от захватчиков. Крепость почти две сотни лет противостояла вражеским атакам, прежде чем пасть. Много поколений людей появится на свет и уйдет из жизни, а эти камни все еще будут здесь стоять.

Над некоторыми вещами время было не властно. Подумав об этом, Атланта вспомнила, как сказал Анжело о его значимости независимо от его бейсбольной карьеры. Она сказала ему, что он всегда будет важен. «Для меня» — чуть было не сорвалось с ее языка.

Этот факт она больше не могла отрицать.

Они провели целый час, гуляя среди руин. Атланта посмотрела вниз на долину.

— Ты действительно считаешь меня сильной? — спросила она Анжело. — Не хищницей, пожирающей мужчин, какой меня рисуют таблоиды?

Он внимательно посмотрел на нее:

— Ты сильная, и с тобой нужно считаться, Атланта.

— Когда я была подростком… я… я не была такой сильной. Я поклялась себе, что больше не повторю эту ошибку, однако совершила ее, когда встретила Зика. Обстоятельства были другие, но… — Она пожала плечами.

— В подростковом возрасте мы пытаемся заставить всех поверить, что мы сильные, хотя на самом деле это не всегда так.

— Это и к тебе относится?

— Неделю назад я бы это отрицал, но сейчас отвечу «да».

— А в чем разница между Анжело Казали недельной давности и тем, что находится сейчас рядом со мной?

Внезапно его лицо стало непроницаемым.

— Когда я это выясню, я дам тебе знать.

Надвигающаяся гроза делала панораму долины еще более захватывающей.

— Я так жалею, что не взяла фотоаппарат, — сказала Атланта.

— В моем мобильном есть фотокамера. — Он достал телефон из чехла и протянул ей.

— Здесь есть связь?

— Не проверял. Единственные люди, которые могут позвонить мне сейчас, это мой агент, врач команды и репортеры. Я не хочу ни с кем из них разговаривать.

— В таком случае зачем ты взял с собой телефон?

— Привычка.

Затем он сделал фото на телефон и велел ей улыбнуться, после чего посмотрел на дисплей:

— Великолепно.

Она небрежно пожала плечами:

— Просто я фотогенична.

— Я считаю, что в жизни ты выглядишь лучше, чем на фото и на экране.

Атланта открыла рот, чтобы возразить, но вместо этого спросила:

— Правда?

— Правда.

Анжело прислонился локтем к каменной глыбе. Эта поза подчеркнула его мужественность.

— Говорят, фотокамера прибавляет десять фунтов. Отсюда, где я стою, все пятнадцать.

Рассмеявшись, Атланта попыталась в шутку его ударить, но он перехватил ее руку и притянул ее к себе. Когда она оказалась в его объятиях, Анжело провел руками вверх по ее бедрам, отчего ее бросило в дрожь.

— Ладно, не больше десяти. — Наклонившись, он поцеловал ее в шею. — Ты ведь знаешь, что я шучу, правда?

— Да, но это потому, что канноло, который я съела на завтрак, еще не успел превратиться в жир и отложиться на моих бедрах.

— Не могу дождаться, когда это произойдет, — произнес Анжело, покусывая мочку ее уха. — Не пойми меня превратно. У тебя отличная фигура.

— Зик сказал бы, что я слишком худая, — ответила она, опустив веки. — Разумеется, если бы я вернула потерянный вес, он бы отругал меня за то, что я себя распустила.

Дыхание Анжело согревало ей шею.

— Мы уже договорились, что Зик идиот. — Его губы скользнули по ее ключице. Тебе следовало бы съедать по два канноло в день, пока ты находишься в Италии.

— Это приказ?

— Я знаю, как ты относишься к приказам, поэтому отвечу «нет». Считай, что это мольба.

— Мольба?

— В некоторых ситуациях я не вижу ничего зазорного в том, чтобы умолять.

Сейчас она была с ним полностью согласна.

* * *

Когда они вернулись в Монта-Корренти, ветер усилился, и фиолетовые тучи были прямо у них над головой. К счастью, матушка-природа сдерживала свою ярость до тех пор, пока они, благополучно минуя крутые повороты, не оказались поблизости от виллы Атланты. Тогда начался ливень. Он был таким сильным, что «дворники» не справлялись со своей задачей, и Анжело пришлось последнюю четверть мили ехать со скоростью черепахи. Когда они наконец добрались до виллы, он тяжело вздохнул.