Трясина - Анастасия Алексеева

Тут я, конечно, немного лукавила, но со стороны выглядело именно так. Вместо того чтобы сначала провести церемонию помолвки и лишь потом, через время, свадьбу, императрица распорядилась явиться в герцогство и быть готовой вступить в брак сегодня же.

«Официальный церемониал, видимо, не для неё. Спорить готова, герцог что-то учудил, вот императрица и задёргалась. Так спешит взять его под контроль, что даже страшно. Но что хуже — чем скорее план Её Величества приведут в исполнение, тем скорее я окажусь в весьма опасном положении».

Предаваясь пустым размышлениям и строя разные догадки, я почти задремала. Беспокойная ночь давала о себе знать. Неизвестно, сколько прошло времени, когда кисть над моим лицом перестала порхать, и Саша, осторожно коснувшись пальцами тыльной стороны моей ладони, спросила:

— Госпожа, стоит ли изменить причёску?

— Нет. — я на мгновение задумалась: — Пусть останется, как есть.

Стоя на крыльце гостиницы и рассматривая безупречный круг перемещения я жалела только о том, что никак не могу предупредить Свейна о своём отбытии. Уходя вчера вечером он обещал рассказать о некоторых базовых техниках самообороны, для которых боевой магией владеть не нужно. Но теперь делать что-либо оказалось слишком поздно.

Вздохнув, я шагнула в круг и ненадолго зажмурилась, а открыла глаза уже в просторном зале. Я совру, если скажу, что ни разу не думала, какое оно, поместье герцога-изгоя. От чего-то мне казалось, что всё должно быть мрачным, сырым, холодным и, возможно, немного готическим. Однако на деле место, в котором я оказалась, не сильно отличалось от дома Виллар.

Высокие потолки, светлые стены, узкие окна без витражей. В отличие от императорского дворца, ковров на полу не было. Равно как и картин или хоть какого-то декора. Место казалось совершенно необитаемым. Оглянувшись, я нахмурилась. За спиной обнаружилась только плотно закрытая деревянная дверь. А ведь входя в круг перемещения я была уверена, что Саша следует за мной. Что-то определённо шло не так.

Стоя на месте ничего нового не выяснишь, так что я поозиралась, отметила про себя пыль на подоконниках, паутину в углах и сомнительного видя тёмные пятна на паркете, после чего сделала несколько неуверенных шагов. Пол под ногами жалобно скрипнул. Несмотря на льющийся снаружи солнечный свет, в зале было прохладно. Мои пышные юбки всколыхнули воздух. Вокруг поднялось облачко сверкающей пыли.

Прикрыв лицо прихваченным с собой платочком, я уже смелее взялась разглядывать скудное убранство. А не обнаружив ничего примечательного, обратилась в пустоту:

— Э? Здрасте? День добрый, хозяева.

— Здравствуй.

Я вскрикнула и попятилась. В практически пустом зале не было ни тёмных углов, в которых можно укрыться, а потом неожиданно выскочить, ни дверей, кроме той, что осталась у меня за спиной. И всё же стоило заговорить, как в трёх шагах передо мной возникла фигура. Словно сотканная из тёмного тумана, она быстро обрела форму и стала плотнее.

— А вы, я посмотрю, мастер эффектных появлений. Не стоило так утруждаться из-за меня.

Хозяин дома возник слишком неожиданно, и мне потребовалось время, чтобы немного успокоиться. Поразмыслив, я пришла к выводу, что начало вышло совсем не таким, как хотелось. Но замершего на почтительном расстоянии мужчину моё не самое вежливое приветствие ни сколько не беспокоило. Сложив руки на груди, он внимательно осматривал не то меня саму, не то вычурный наряд.

Чтобы не оставаться в долгу, я тоже пробежалась по нему оценивающим взглядом и мысленно хмыкнула. Чуть постарше меня. Высокий, бледный, тощий, аки смерть. Точно не к алтарю, а на тот свет собрался. От чего-то в личности стоящего передо мной мужчины я ни сколько не сомневалась. Чёрные волосы, убранные в низкий хвост и спускающиеся к пояснице да тени под глазами только добавляли ему схожести с покойником.

Качнув головой, я протянула руку в приветствии. Мужчина вскинул тонкие брови, но всё же осторожно сжал мою ладонь в ответ. Повисла неловкая тишина. Не зная, что делать дальше, я поспешила отстраниться. Когда императрица велела немедленно мчаться в восточные земли, я посчитала, что сразу, как прибуду, окажусь или у алтаря, или в толпе незнакомых людей.

«Как минимум, разве не должны были здесь всё подготовить к церемонии?»

— Вы рано, леди Виллар.

«Это что, упрёк?»

Я натянула вежливую улыбку и слегка поклонилась:

— Приношу свои глубочайшие извинения, Ваше Высочество, герцог востока. Планы изменились.

— Тем лучше. Быстрее начнём, быстрее закончим.

Мужчина как-то уж излишне бережно подхватил мою руку и повёл к выходу из зала. На мгновение показалось, что его лицо стало чертовски довольным. Отчаявшись понять, что здесь вообще творится, я молча подчинилась. Через пару коридоров и десяток дверей стало понятно, что если и был какой-то шанс запомнить маршрут, я его благополучно прошляпила.

По дороге нам так и не встретилось ни одного человека. Мой спутник шёл достаточно медленно, не дёргая и не поторапливая, а потому у меня появилась возможность внимательно всё осмотреть. Но сколько бы я ни оглядывалась, взгляду совершенно не за что было зацепиться. Всё те же светлые пустые стены, безжизненные окна, деревянный пол, тяжёлый, чуть пахнущий сыростью воздух и всепоглощающая тишина.

Спустя, наверное, вечность таких блужданий, мы, наконец, вышли к широкой лестнице, ведущей на первый этаж. Осознав, что в нынешнем облачении для меня это непреодолимая преграда, я притормозила. Заметив это, мужчина тоже остановился, быстро оценивая обстановку. Поняв причину возникшего затруднения, он деликатно улыбнулся:

— Позволите, леди Виллар?

Не до конца поняв, о чём меня спрашивают и пребывая в своих мыслях, я неосознанно кивнула. Земля под ногами тут же растворилась. Крепче вцепившись в оказавшиеся в подозрительной близости плечи герцога, я поняла, что оказалась у него на руках. Осторожно ступая по каменным ступеням, мужчина спустился на первый этаж и бережно поставил меня на пол.

— Это было излишне. — смутившись, я принялась поправлять подол платья.

— Но вы ведь сами согласились. — герцог состроил умилительную невинную гримасу, от чего я едва не рассмеялась.

— Да если бы я знала, что вы удумали…

— Неужели предпочли бы упасть с лестницы и оставить на полу отпечаток своего очаровательного личика?

Уже не зная, как на это реагировать, я только покачала головой. По ровному, спокойному тону было совершенно непонятно, шутит мужчина или и в самом деле предлагает альтернативный способ перемещения по его владениям.

Стоящий у двери старик, наблюдавший всю эту сцену, поджал губы и недобро глянул на герцога. Однако, стоило мужчине повернуться в его сторону, тут же поспешил опустить взгляд. Я задумалась. В столице герцог вроде