Упреждающий удар - Вячеслав Шалыгин

– Ну так вот, игра невозможна без соперника. У хозяина «Стальной бабочки» появился соперник. И, похоже, не один.

– Это стало понятно еще на Терранове. Соперники это мы.

– Нет, Сайрус! Мы стали фигурами на шахматной доске. И тот, кто сидит в «Стальной бабочке», тоже лишь фигура. Играют партию совсем другие люди… или существа. А наши игры – это так… пляски марионеток.

– Опять туману напускаешь? – Хауэр дал отмашку и осмотрелся. – Стой. Где-то здесь.

– Вот же. – Бозе толкнул дверь ближайшего строения, похожего на половину ореховой скорлупы.

– «Существа», – будто бы смакуя, проронил Сайрус. – Существа… хм. В том числе виртуальные, как местная таможня?

– Вывод интересный. – Бозе обернулся. – И вполне возможно, верный. Я не буду сейчас распространяться, насколько огромен массив информации, к которому имеет доступ Эниум. Просто поверьте, при таком объеме знаний, интеллекте и способности разрабатывать многоходовые комбинации он вполне может стать игроком в партии против «хозяев хозяина» злосчастной «Стальной бабочки». Если ему, конечно, этого захочется.

* * *

Сайрус Рем прослужил в армии Аррадакта достаточно долго, чтобы привыкнуть к самым разным странностям чужих миров. Как разведчик-диверсант он выполнял опасные задания на многих планетах и стойко переносил все связанные с этим тяготы и лишения. Случалось ему воевать и на космических станциях, астероидах или безжизненных спутниках. Во всех случаях адаптация либо вообще не требовалась, либо проходила нормально. Но так было до последнего момента. Планета… вернее, планетное явление Эниум едва не вывернуло Рема наизнанку. Его постоянное «внутреннее движение», кавардак с законами природы и безумная игра света и тени убийственно действовали даже на стойкую психику опытного разведчика. Тактик с содроганием думал о том, что мог задержаться на Эниуме чуть дольше. Все, что ему хотелось, когда он поднялся на борт «Вики-2», – улететь поскорее и подальше от этого красивого и одновременно чудовищного мира.

Почувствовал настрой Рема капитан Шершень, или же ему самому не терпелось убраться с Эниума, история умалчивает. Факт, что, как только башня Эпик-5 дала добро на взлет, смаглер не промедлил ни секунды. А когда корабль поднялся на свободный от островов уровень, капитан временно взял управление на себя и лихо вывел «Вики-2» на орбиту.

И только тогда Сайрус выдохнул. И, похоже, не только он. Рему показалось, что с облегчением вздохнул весь экипаж. Естественно, за исключением Момо, робокригов и Бруно, который все это время провалялся в лазарете. Самый эмоциональный пассажир даже озвучил общий настрой.

– Слава вселенной, – проронила Маритта. – Не представляю, как вы там не спотыкались на каждом шагу, да еще по облакам ухитрялись скакать. У меня даже в корабле голова кругом шла. Хорошо, что все позади.

– Не думаю, – вдруг возразил Шершень. – Возможно, все только начинается.

– Ты опять про непонятную опасность? – Маритта бросила на капитана скептический взгляд. – Успокойся, мы в космосе.

– Мы на орбите, – вдруг напрягся смаглер и даже подался вперед, будто пытаясь что-то разглядеть на фронтальном экране. – «Вики», ты это видишь?!

– Фиксирую наведение систем противокосмической обороны, – бесстрастно ответил синтетик корабля. – Боевые спутники разворачивают орудия в нашем направлении.

– Я знал, что так будет! Слишком легко нас отпустили! Боевая тревога!

– Стоп. – Хауэр поднял руку. – Синтетик, уточни: спутники целятся в нашем направлении или в нас?

– Да какая разница?! – взвился Шершень. – Тревога!

– Ты синтетик? – Макс строго взглянул на капитана, и тот заметно обмяк.

– Нет.

– Тогда молчи.

– Прямого наведения нет, – ответил корабельный разум. – На связи орбитальная диспетчерская служба. Общая рекомендация всем кораблям в секторе лечь в дрейф.

– Выполняй.

– Сваливать надо! – Шершень опять нервно дернулся. – «Вики»!

– Приоритет командования у командора Хауэра и тактика Рема.

– Предательница!

– Орудийные системы спутникового базирования открыли огонь. Цель находится на высокой орбите. Прямой опасности нет.

– В кого они стреляют? – заинтересовался Рем. – Корабль, дай картинку.

На обзорном экране возникло изображение кольцевого астероидного поля – своеобразного, неплотного, под стать планете спутника. Лазерные орудия долбили по серым камням будто бы наугад. Но когда «Вики» увеличила изображение, стало ясно, что орудия работали по цели, да вот только цель ловко маневрировала и грамотно прикрывалась космическими булыжниками.

– Что и требовалось доказать, – заметил Борис. – Видите, кого обстреливают доблестные силы космической обороны Эниума?

– Хорошо нам знакомую жженую посудину, – ответил Хауэр. – Почему она не отпрыгнет?

– Для этого надо разогнаться. То есть выйти из-под прикрытия астероидов. А это риск. Но «Стальная бабочка» все равно прыгнет, постепенно она смещается в безопасную зону. Для нас главное – вывод. Теперь мы точно знаем, что работодателем Руфуса был хозяин «Стальной бабочки».

– Это стало понятно после того, как Руфус сгорел, – усмехнулся Хауэр. – Ты повторяешься, Борис.

– Я не повторяюсь, а подчеркиваю для лучшего понимания ситуации! – Борис указал пальцем в потолок. – Подчеркиваю и развиваю мысль! Важнее всего то, что последовала реакция хозяина на наш контакт с Эниумом и наоборот, теперь на хозяина реагирует Эниум! Моя теория насчет новых игроков верна! Наемники, отчаянные действия Руфуса – это все говорит о том, что хозяину крайне не понравился Эниум. Возможно, он даже напугал нашего врага…

Доктор осекся и посмотрел на Момо. Жук давно совершал какие-то телодвижения, но Борис заметил это лишь сейчас. Впрочем, как выяснилось, кифер не возражал доктору, а поддерживал его гипотезу.

– Вот! – Бозе окинул всех торжествующим взглядом. – Момо подтверждает! Он пришел ровно к таким же заключениям!

– Из этого следует неутешительный вывод, что с перепугу враг может придумать какую-нибудь серьезную каверзу для Эниума, – заметил Сайрус.

– Теоретически может, но практически… – Бозе пожал плечами. – Что он сделает? Запустит в него вирусы? Или взорвет портал, чтобы отрезать местные серверы от гиперсети? Все это мелкие пакости для такой махины, как Эниум – я имею в виду галактическую программу, а не планету. Но даже для планеты диверсия на портале не станет большой проблемой. При таких технических возможностях Эниуму не страшна никакая диверсия. Любые повреждения будут исправлены в считаные часы, а то и минуты. Короче говоря, у нас появился могущественный союзник, и лично мне это нравится. В этой игре мы определенно повели в счете!

– Как все оптимистично, – сказал Шершень и скривился. – Интересно, что ты скажешь на это.