Словно распустившийся цветок - Сири Митчелл

— Ой! Мисс Уитерсби! Идите сюда! Вы должны увидеть это своими глазами. У дерева – борода старика.

— Очевидно, это – Coccothrinax crinita[42], – пробормотал себе под нос адмирал, неспешно направляясь к ним и заложив руки за спину.

— Откуда… откуда она вам известна?

— Любой дурак, побывавший в Гаване, видел их. Впрочем, не могу сказать, будто я привык к их виду.

Я поспешила по проходу вслед за ним, удивляясь про себя тому, что человек, который променял ботанику на корабли, оказывается, разбирается в таких вещах.

Мы полюбовались на заросли ленточных папоротников и адиантума[43], но вскоре мисс Темплтон прижала руку к груди и вздохнула:

— Большое вам спасибо, мистер Стенсбери, за ваше великодушие и любезность. Коллекция у вас и впрямь замечательная.

Он поклонился.

— Мне очень не хочется уходить, но нам пора идти. Не правда ли, мисс Уитерсби?

— Но ведь мы еще не видели…

— Быть может, мы удостоимся приглашения побывать здесь еще раз. – Она с надеждой смотрела на мистера Стенсбери.

— Да! Я буду рад видеть вас снова. Приходите в любое удобное для вас время.

Почему она так торопится уйти?

— Не понимаю, почему мы не можем задержаться еще немного и…

— Нас ждут в другом месте, – с улыбкой прошептала мне мисс Темплтон.

В самом деле?

Схватив меня за руку, она развернула меня и повлекла по проходу.

— Приходской священник! – прошептала она мне на ухо.

Пастор! Не представляю, как это я умудрилась забыть о нем.

Мы уселись в экипаж адмирала и покатили по направлению к дому приходского священника. Всю дорогу мисс Темплтон неумеренно восхищалась оранжереей мистера Стенсбери.

— Я буквально влюбилась в его папоротники! И орхидеи! И пальмы!

— Глядя на вас, можно подумать, будто вы влюбились и в него заодно.

— Мисс Уитерсби! Как вы можете такое говорить! Мы с ним едва знакомы.

Адмирал, прищурившись, внимательно наблюдал за нами.

Она тоже поймала его выразительный взгляд.

— Полагаю, правильнее будет сказать, что это он влюбился в вас.

— Вы так полагаете? Я лично не заметила ничего подобного. – Хотя в душе у меня затеплилась надежда. Мне бы не хотелось, чтобы ярлыки на его орхидеях оказались неправильными.

— Если вы ничего не заметили, то только потому, что чересчур увлеклись критикой его самого и его орхидей.

— Я критиковала вовсе не его, а его корреспондента.

— Вы никогда не найдете себе супруга, если будете и дальше пренебрежительно отзываться о чужих коллекциях.

— Ничего подобного. Он продемонстрировал нам очень милый образчик. Но в любом случае на его месте я бы постаралась правильно идентифицировать его. А вы разве нет?

— Мои желания не имеют значения, главное – чего хочет он. Хотя я вынуждена признать, что ваши познания его приятно удивили.

— Не думаю, что у пастора имеется оранжерея, так что, смею надеяться, больше ошибок я сегодня не допущу.

Пусть оранжереи у него и не было, зато детей имелось в избытке. Когда мы вышли из экипажа, они шумной стайкой носились по двору. Один из них налетел на меня и едва не сбил с ног.

Адмирал попытался было ухватить его за воротник, но промахнулся.

— В мое время мальчишки знали, как нужно вести себя!

Я сочувствовала их бедственному положению, но вот шалости одобрить не могла. В моем представлении отсутствие одного из родителей означало больше работы и меньше игр и безделья, и про себя я подивилась тому, что они получили полную свободу для столь бесцельного времяпрепровождения.

— Боже милостивый, да ведь этим сорванцам срочно нужна мать! – Мисс Темплтон взяла меня под руку и увлекла ко входной двери.

Дверь нам открыл сам пастор, державший на сгибе локтя еще одного малыша.

— Да? – Похоже, он не ждал нас.

Мисс Темплтон обворожительно улыбнулась ему.

— Вот мы и пришли.

Он по-прежнему не двигался с места и, растерянно моргая, смотрел на нас.

— Я могу вам чем-нибудь помочь?

— Вы приглашали нас взглянуть на вашу коллекцию.

— Мою… коллекцию! – Лицо его смертельно побледнело, а потом залилось краской. – Не знаю… Она не совсем… – Он распахнул дверь во всю ширь, отступил в сторону и взмахнул рукой в сторону коридора. – Прошу вас. Входите.

Мы перешагнули через порог, и мисс Темплтон многозначительно стиснула мой локоть.

Адмирал жестом обвел двор:

— Я подожду здесь.

Пастор же говорил без умолку:

— Я сегодня вспомнил о вашем визите и посадил Питера и Элизабет разбирать экспонаты. Но потом малыша нужно было уложить, затем он проснулся, дети заявили, что голодны, нянечка куда-то вышла, а меня вдруг посетило вдохновение, и я начал готовить серию проповедей и читать Библию и просто… – Он умолк, обозревая гостиную, которая пребывала в таком беспорядке, что, казалось, здесь невозможно было и шагу ступить, чтобы не налететь на что-либо. – Я могу приготовить вам чаю.

— О нет. Нет, благодарим вас. – Мисс Темплтон ответила и за меня. – Быть может, мисс Уитерсби может продолжить то, что недоделали дети.

Пастор с удивлением воззрился на меня:

— Вы голодны? По-моему, на обед у них был хлеб с сыром. – Взяв в руки тарелку с недоеденным угощением, он протянул ее мне.

Но мисс Темплтон перехватила ее:

— Как это любезно с вашей стороны. – Она поставила тарелку обратно. – Но я уверена, что дети вновь проголодаются, когда вспомнят, что они еще не ели. А я всего лишь имела в виду, что мисс Уитерсби может помочь вам с вашей коллекцией.

Она забрала у него ребенка и направилась к дивану, где присела и принялась баюкать его на коленях.

Он вновь зарделся до кончиков ушей:

— Разумеется. Прошу прощения. Просто… Я даже не знаю, с чего, собственно, начать. – Он накрыл ладонью перекосившуюся груду бумаг на столе, грозившую обрушиться на пол. – У меня есть вот это. – Наклонившись, он поднял ведерко для угля и вывалил на пол кучу засушенных растений, перемешанных с золой. – И еще больше экземпляров там. – Он махнул рукой в сторону книжной полки, но я ничего там не увидела.

— Там?

Он яростно затряс головой в знак согласия.

— Где там?

Он снял с полки одну из книг.

— Между страниц.

— Вы хотите сказать, что внутри всех этих книг лежат образцы?