Изумруд раджи - Агата Кристи

Прошел час. Время от времени входила новая кандидатка. Кполовине седьмого их набралось четырнадцать.

Послышался шум голосов, и на пороге вырос мужчина с усами,которого Джейн сразу окрестила «полковником».

– Девушки, я буду вызывать вас по одной, в порядке вашегопоявления здесь.

Джейн была шестой, и ей пришлось ждать минут двадцать, покаее пригласили.

«Полковник» стоял, заложив руки за спину. Он подверг еебыстрому допросу, удостоверился в знании французского, измерил рост.

– Возможно, – сказал он по-французски, – что вы подойдете.

– А что я должна буду делать? – спросила Джейн напрямик.

Он пожал плечами:

– Не могу вам сказать. Узнаете, если вас выберут.

– Что-то уж все очень таинственно. Я не могу поступить наработу, не зная, в чем она будет заключаться. Она имеет какое-то отношение ктеатру?

– К театру? Конечно, нет.

– Ох! – вздохнула озадаченно Джеки.

«Полковник» внимательно посмотрел на нее:

– Вы, как мне кажется, достаточно умны, мисс, умеете ли выпомалкивать?

– В самом деле, я очень умна и исключительно молчалива.Какой гонорар?

– Две тысячи фунтов за пятнадцать дней работы.

– О! – У нее захватило дух от величины этой суммы.

– Я уже выбрал одну особу. Вы, по-моему, столь же подходящи.Может быть, конечно, есть и другие, которых я еще не видел, но пока что вот вамнесколько инструкций. Вы знаете отель «Харидж»?

– Да...

Кто же не знает эту роскошную резиденцию для коронованныхособ и аристократии? Джейн вспомнила, что утром читала в газете о прибытии тудавеликой княжны Полины Островой, – особа царской крови намереваласьпредседательствовать на большом благотворительном базаре в пользу русскихбеженцев.

– Прекрасно! Поезжайте туда, мисс. Прямо сейчас. И спроситеграфа Стриптича. Пошлите ему снизу свою фотокарточку. Она у вас есть?

Джейн достала из сумочки свою фотографию. «Полковник» взялее, написал на уголке крошечное «р» и вернул Джейн.

– Граф поймет, что вы от меня. Окончательное решение будетзависеть от... еще от одной особы. Если она согласится, вас введут в курс. Вашедело – принять предложение или отказаться от него. Понятно?

– Вполне.

«И все-таки я никак не могу понять, где тут ловушка, –подумала девушка, уже выйдя на улицу. – Но, несомненно, она тут есть.Какое-нибудь преступное предприятие. Почти наверняка!»

Нельзя сказать, чтобы ей это было неприятно. У нее несуществовало никаких особых предубеждений относительно такого рода предприятий.В последнее время пресса только и делала, что подробно описывала деяниянаиболее известных женщин-бандиток, и Джейн даже всерьез подумывала иногда, неприсоединиться ли ей к ним, если не будет другого выхода.

С бьющимся сердцем она вошла в отель «Харидж», более чемкогда-либо мечтая о новой шляпке. Тем не менее, храбро подойдя к стойке, онаподала фотокарточку клерку и спросила, нельзя ли ей поговорить с графомСтриптичем. Тот с любопытством взглянул на девушку, но взял карточку и передалслуге, что-то тихо сказав ему. Слуга ушел, почти тотчас же вернулся и предложилДжейн следовать за ним. Они поднялись в лифте, прошли по коридору иостановились перед дверью номера. Слуга постучал. Дверь открылась, и Джейн оказаласьв просторной комнате перед высоким худощавым мужчиной со светлой бородкой. Ондержал в руках фотокарточку Джейн.

– Мисс Кливленд? – медленно спросил он. – Я граф Стриптич. –Он улыбнулся, показав белые зубы, но улыбка была холодной, официальной. – Вы,полагаю, пришли по нашему объявлению? Вас послал сюда наш милый полковникКранин?

«Значит, он и в самом деле полковник», – подумала Джейн судовлетворением и кивнула в ответ. Граф не дал ей времени открыть рот и началбыстрый допрос, почти такой же, какой устроил ей только что полковник Кранин.Ее ответы, казалось, ему понравились, раза два он даже кивнул.

– Теперь я попрошу вас, мисс, медленно пройти до двери иобратно.

Она повиновалась.

«Может, меня хотят взять манекенщицей? Но за это две тысячифунтов не платят. Ладно, там увидим».

Граф Стриптич, нахмурясь, побарабанил по столу своими белымипальцами. Затем, открыв дверь в соседнюю комнату, что-то тихо сказал кому-тоневидимому там, за дверью. Потом вернулся к столу. И тотчас в комнату вошламаленькая, средних лет женщина, полная, очень некрасивая, но весьмаимпозантная.

– Ну, Анна Михайловна, что вы о ней думаете? – спросил граф.

Женщина оглядела Джейн, даже не поздоровавшись с ней, какбудто девушка была куклой в витрине магазина.

– Она может подойти, – сказала женщина. – Полагаю,настоящего сходства не так много, но силуэт и фигура хороши, подходит более,чем другие. А ваше мнение, Федор Александрович, каково?

– Согласен с вами, Анна Михайловна.

– Она говорит по-французски?

– Очень хорошо.

Джейн все более и более чувствовала себя неодушевленнымпредметом, пустым местом.

– Она умеет молчать? – поинтересовалась женщина, наморщивлоб.

Граф повернулся к Джейн и спросил по-французски:

– Княгиня Попоренская спрашивает, умеете ли вы бытьсдержанной?

– Не могу ничего обещать, пока не узнаю, о чем идет речь.

– Малышка совершенно права, – заметила княгиня. – Думаю, онаумнее всех прочих, Федор Александрович. Скажите, девочка, вы достаточно храбры?– Теперь княгиня обращалась непосредственно к ней самой.

– Не знаю, – удивленно ответила Джейн. – Я не люблю боли,но, когда необходимо, переношу ее.

– Дело не в этом! Вас не пугают... опасности?

– О! – вскричала Джейн. – Я их просто обожаю!

– И вы бедны? Вы хотите заработать много денег?

– Только этого я и хочу.

Граф и княгиня переглянулись и одновременно кивнули другдругу.

– Нужно объяснить ей ситуацию, Анна Михайловна?

Княгиня сделала неопределенный жест:

– Ее высочество хотела сделать это сама.