Огненный отбор - Мария Метельская

–Похвальное самообладание,– ухмыльнулся он, заметив резкую смену моего настроения.– До тебя мне нет никакого дела. Но, милая, позволь спросить. Ты знаешь, кто такие гончие шидаи?

–В первый раз о них слышу,– призналась я, подзависнув от его обращения.

Милая?..

–Гончие шидаи обитают только в Аргарионе. Это искусственно выведенные монстры. Появились от скрещения абомитуса и вервалака. Ты наверняка слышала о них.

О да. Не только слышала, но ещё и видела. И даже имела честь несколько раз вступить с ними в схватку. Эти твари считаются низшими существами и обитают в заброшенных землях. Хищники, которые могут напугать своим внешним видом до чёртиков. С кровавой пастью, красными глазами, ядовитой слюной и непреодолимым желанием разорвать в клочья всё живое.

Если гончие шидаи появились от них, представить страшно, как выглядят эти монстры. И что они умеют.

Расценив моё молчание как согласие, Рейнард продолжил:

–Нам удалось вывести новый вид хищников, способных к дрессировке. Гончие шидаи используются для охранных целей. Эти зверушки принимают призрачный облик, выслеживают свою добычу, загоняют её в угол и набрасываются всей стаей. Ты, пока шла, не замечала ничего подозрительного?

Замечала… Скрип за спиной.

От осознания всей прелести ситуации я чуть не осела на пол.

–Эти… зверушки показываются перед нападением?– спросила я, не узнав своего сиплого голоса.

–Нет. Шидаи ведут охоту только в невидимом обличье.

Всевышний, меня могли убить. За секунду отправить на тот свет. А я бы даже закричать не успела…

–Вы держите этих шидаев во дворце? Без привязи? А если бы кто-то из невест оказался ночью в коридорах?

–Это только ты такая особенная, по ночам гуляешь,– Рейнард хмыкнул, ещё раз окидывая меня изучающим взглядом.

Достал! Надо бы мне одеться…

–В крыло невест шидаям доступ запрещён. На жителей дворца они не нападают, но к гостям присматриваются. Только ты их заинтересовала как-то особенно сильно.

–Замечательно,– в своей излюбленной манере я сложила руки на груди.– А предупредить о них нельзя было?

–Я уже говорил, что ты первая, кто решил в такое время погулять. До этого не было необходимости рассказывать про шидаев.

Так захотелось крикнуть, что я не любительница по ночам невесть где шастать, но пришлось упрямо сцепить зубы и кивнуть. Про сны я ему точно ничего не собираюсь рассказывать. Как и про лунатизм. Не хватало, чтобы меня на опыты сдали или объявили сумасшедшей.

–В следующий раз я даже пальцем не пошевельну ради твоей безопасности,– бесстрастно бросил советник, открывая очередной портал.– Не влипай в неприятности, если хочешь вернуться в Невиланию целой.

Рейнард исчез. Окончательно испортив мне настроение, оставил одну, наедине со своими мыслями.

Я медленно поплелась в спальню, попутно проверяя, на месте ли защита.

Эмоции перегорели, как только за советником закрылся огненный ореол. Испуг, удивление, страх, любопытство, адреналин: всё осталось в коридорах замка.

Лунатизмом страдаю? Ну и что. Сны странные снятся? И ладно. Красный туман преследует? Пусть он идёт к дьяволу! Чуть не съели призрачные твари? Хм… Ну это уже неприятно…

Хотя всё-таки нужно пройти проверку на магическое вмешательство. А ещё лучше написать Дэрришу и рассказать про кошмары. И про то, сколько раз я пожалела, что согласилась поехать на этот чёртов отбор.

–Оливия-а-а-а-а,– пропищала Катриона, залетев в гостиную.– Представляешь, к нам сегодня приедут модистки! Будут мерки снимать для бального платья!

–У тебя шкаф скоро лопнет от тех платьев, что ты притащила из Невилании. Куда тебе ещё одно?

–Ой, Ливи, скажешь тоже. Они не сравнятся с императорским!

–В какой-то степени она права,– заметила Мириэль. Сидящая рядом драконица ей поддакнула.– Модистки Аргариона действительно славятся своим мастерством.

Ну раз так, забираю свои слова назад. Как говорится, чем бы дитя ни тешилось.

Осенний бал во дворце проходит ежегодно, и в этот раз должен быть незабываемым. По крайней мере, так сказала Савейя. Торжество посвящено не только невестам, но и духам-прародителям драконов. Согласно легендам Аргариона, каждый год с октября по январь они становятся ближе к своим потомкам, навещают их и благословляют.

Понятия не имею, каким образом это происходит, но праздник обещает быть интересным.

Несколько дракониц из дома мод действительно приехали почти сразу после нашего утреннего чаепития. Швей было шестеро. И все заходили к каждой невесте по очереди. В таком темпе до Катрионы они добрались только к вечеру.

–Ваше Высочество, повернитесь, пожалуйста, спиной,– мадам Тресса, как она сама попросила себя называть, оценивала фигуру принцессы, записывая что-то в маленький блокнот.

Я бы предпочла остаться у себя, но Катриона настояла, чтобы я помогла ей выбрать «самое лучшее, самое восхитительное, чтобы у всех рты до пола открылись» платье. А спорить с её Высочеством себе дороже.

Драконицы, снимавшие мерки, были работницами самого известного ателье Аргариона, но вели себя вовсе не высокомерно. Крылатые проявляли к нам только уважение, не морщились, не кривились и с радушием беседовали о разных мелочах. А уж Тресса произвела на меня неизгладимое впечатление своей любовью к работе. Она с трепетом смотрела на ткани, предвкушающе расписывала принцессе её будущий наряд, воодушевлённо рассказывала о новых фасонах и популярных новинках.

–Мне кажется, её высочеству подойдёт голубой цвет,– предположила одна из девушек.

–Попробуйте ещё персиковый, он сейчас в моде,– вторила другая.

Катриона в ответ кивала и сосредоточенно рассматривала образцы тканей.

–Ливи, что скажешь?– повернулась она ко мне.– Ты бы какой цвет выбрала?

–Чёрный,– бросила я безучастно и получила несколько удивлённых взглядов.

–Чёрный?! Ливи, это цвет вдов!

–Чёрный – цвет благородства, цвет элегантности и страсти.

–Но цвет страсти – это красный,– спорила принцесса.

Ох уж эти придворные принципы и правила…

–Красный – страсть не скрытая, вызывающая и в какой-то степени вульгарная. А чёрный, напротив,– волнующая тайна.

–Я согласна с вами,– внезапно поддержала Тресса, окидывая меня внимательным взглядом.– Чёрный прекрасен во всех аспектах, и мне жаль, что многие леди избегают его. Скажите, вы не хотели бы себе платье на бал? Мы бы с радостью вам его пошили.

Швеи усиленно закивали, а Катриона шокированно посмотрела на модистку. И я тоже.

–Не стоит, мадам Тресса. Спасибо,– улыбнулась я, еле скрыв удивление.– Не хочу подкидывать вам лишней работы, у вас её и так выше крыши.