Высший пилотаж - Мерлин Лавлейс

Используйте горы как щит.

— Центр тестирования, это сопровождение-один. Вас поняли, уходим влево.

— Давайте, сопровождение.

Одна из точек на следящем экране резко свернула. Вторая шла прямым курсом. Вестфол снова включил микрофон.

— "Пегас" — один, вы слышите меня?

— Слушаюсь, центр тестирования. Начинаю...

Передача внезапно прекратилась. Сердце Кейт бешено стучало. Подтверждаются самые худшие ее прогнозы — свет в центре тестирования мигнул.

Компьютеры запищали. На экранах беспорядочно замелькали полосы.

Секундой позже помещение погрузилось в темноту.

Глубокая, непроницаемая тьма окружала Кейт. Не было света, даже никакого мерцания, дающего хотя бы отдаленное понятие о происходящем.

Послышался удар. Проклятие. Потом — приказ всем оставаться на местах, пока не заработают аварийные генераторы.

Ее сердце отмеряло секунды частыми, мучительными толчками. Прошла, казалось, вечность, пока приглушенный гул не дал знать о включении резервных генераторов. Еще через секунду мигнули и зажглись лампы.

Сцена, открывшаяся взору, могла занять достойное место в музее восковых фигур. Люди замерли в различных позах, на лицах шок, испуг, подавленность.

Кейт обратила взор на экран слежения. Он был пуст. Совершенно пуст. Оба воздушных аппарата пропали с экрана.

— О боже!

Ее прерывающийся шепот послужил катализатором. Все пришли в движение. Суровый командный голос капитана Вестфола призвал к вниманию.

— Слушай мою команду! Оператор, выясните, можно ли связаться по радио с "Пегасом" или сопровождающим. Все остальные — проверьте поступающие к вам данные. Я хочу знать, ведется ли еще передача с каких-нибудь компьютеров, установленных на взлетевших аппаратах.

Офицеры и гражданские ринулись включать компьютеры. Кейт не успела еще подключить свой ноутбук, как динамики центра управления зашуршали. Она вслушивалась в статические шумы. Через несколько секунд к ним прорвался голос:

— ..объявили аварийную ситуацию. Вы слышите, центр тестирования?

Ногти Кейт впились в ладони. Говорил не Дейв. Передача шла от сопровождения. Ее мгновенная паника сменилась резким облегчением.

Если С-130 до сих пор в воздухе, то и у "Пегаса" есть все шансы.

Голос пилота еще раздавался в комнате, когда капитан Вестфол развернулся и рявкнул оператору:

— Есть связь с ними?

— Нет, сэр. Пока нет.

Сжав зубы, Вестфол мог лишь вместе с другими слушать, как пилот С-130 пытается наладить связь.

— Центр тестирования, это сопровождение. Мы передаем на охранной частоте 121,5, пользуясь резервной батареей.

Кейт закусила нижнюю губу. Она провела в воздухе достаточно времени, чтобы усвоить, что 121,5 — постоянно открытая частота, доступная каждому, начиная от торговых судов и заканчивая военными самолетами в экстренном положении.

Использование самолетом сопровождения открытой частоты подтверждало, что его собственная, защищенная связь вышла из строя.

В следующий момент выяснилось, что отказал не только канал связи.

— Объявляем аварийную ситуацию. Спидометр и высотомер вертятся, как колесо рулетки. Летим на глазок. Ведем передачу, используя резервную батарею.

Как было хорошо известно Кейт, резервная батарея рассчитана только на полчаса непрерывной работы. С-130 скоро должен будет замолчать, чтобы сберечь ее зарядку для посадки.

— Наша цель была со стороны левого крыла... Послышались помехи, передача прервалась, но почти тотчас снова возобновилась. — ..поэтому мы опередили аппарат. Последний замер произведен в квадрате 6.2. Центр, квадрат 6.2.

"Пегас"! Они говорят о "Пегасе"! Взгляд Кейт метнулся к настенной карте, разделенной на зоны слежения. Квадрат 6.2 находился к юго-востоку, где горы проходили через пустыню.

— Это сопровождение, конец связи.

Кейт снова впилась зубами в нижнюю губу, прокусив ее до крови. В голове крутились тысячи невысказанных вопросов. Успел Дейв добраться до гор? Прикрыли его их пики так же, как и С-130?

Или самолет сопровождения опередил свою цель до того, как "Пегас" достиг их гранитного щита?

Ответы начали поступать лишь по истечении долгих, похожих на агонию двадцати минут.

Всплеск солнечной энергии повредил линии электропередачи и вывел из строя коммерческое радио, телевидение и сотовые телефоны на большей части территории Нью-Мехико. Подземные кабели не пострадали, однако серьезный ущерб был нанесен системам переключателей, производившим распределение вызовов. Некоторые звонки проходили. Некоторые повисали в пустоте.

Усиленные военные коммуникации оказались затронуты гораздо меньше. Джил использовала вверенную ей радиосвязь для активации плана реагирования на аварию. Очень скоро каждый из старших по званию офицеров получил переносной радиоприемник, с помощью которого можно было общаться с другими подразделениями.

После нескольких неудачных попыток Кейт удалось соединиться с национальной солнечной обсерваторией. Она начала выяснять точные границы зоны, пострадавшей от вспышки, когда в помещение центра стремительно вбежала Джил. С перекошенным лицом шеф отдела безопасности выложила новости, которых они все боялись.

— Местный шериф только что известил ВВС о вероятном крушении самолета. Военно-воздушные силы приняли его доклад и переправили нам.

Самолет заметили сразу перед тем, как небо приобрело зеленый цвет.

Грудь Кейт сдавило. Она не могла пошевелиться, вздохнуть.

— Шериф доложил, что неподалеку от них виден столб черного дыма, — угрюмо продолжала Джил.

Капитан Вестфол сжал кулаки.

— Где?

— Квадрат 6.2, сэр.

Поскольку выброс энергии повредил приборы и на вертолете, принадлежащем объекту, первичная бригада ликвидаторов аварии вынуждена была отправиться на место наземным транспортом.

Обязанности Кейт не требовали ее присутствия в качестве члена бригады, но никто, включая капитана Вестфола, не воспротивился ее намерению присоединиться к спасателям. Она ринулась переодеваться в защитный костюм.

Не пройдя по улице и двух шагов, она застыла в изумлении. Джил наступала ей на пятки и чуть не врезалась в нее.

— Ничего себе представление, а?

Ахнув, Кейт уставилась на зеленые и желтые волны, расходящиеся по всему небу. В нормальной ситуации ученый в ней был бы заворожен возможностью столь уникальных наблюдений. В данный же момент она могла лишь проклинать себя за недооценку их потенциальной опасности.

Слабея от дурных предчувствий, Кейт облачилась в специальную одежду и побежала к отделу безопасности, где уже формировался конвой. Два грузовичка, пожарная машина на широких колесах и специально доработанные вездеходы с вмонтированными на капотах орудиями.