Лестница в камине - Камилла Бенко

– Нет, – сказала Клэр, спускаясь обратно вниз. – Иди первая.

Сена решительно кивнула ей в ответ, после чего вылезла в окно.

– Властью, данной мне гильдиями, приказываю вам открыть дверь! – потребовал досмотрщик снова.

– Одну минуту! – отозвалась Клео самым сладким своим голосом, одновременно маша Клэр рукой, чтобы та поскорее уходила. Вытащив из волос ленту, прядильщица туго обмотала её вокруг дверной ручки. Клэр оставалось только гадать, для чего была нужна лента – у неё не было времени посмотреть, что случится дальше.

Когда она вскарабкалась на пуфик, кователи объявили:

– Согласно приказу Верховного совета Ардена, Огнеград имеет право досматривать все лодки, находящиеся в пределах трёх километров от ворот Огнеграда. Если вы уклонитесь от досмотра, вы будете доставлены в Огнеград и подвергнуты суду. Это ваш последний шанс. Открывайте!

Клэр протиснулась в окно, ожидая удара об воду в любую секунду… но столкновения так и не последовало.

Она застряла. Извиваясь всем телом, девочка пыталась высвободиться.

– Я как раз пытаюсь найти свои ключи, – услышала она, как отозвалась Клео. – Вам не понять, ведь вы, я уверена, никогда не теряли ничего металлического.

Клэр тянулась к реке. Илистая вода и свобода были маняще близкой!

– Ключи без надобности, – ответил досмотрщик через дверь. – Отойдите, – за спиной девочки раздалось негромкое – щёлк.

– Они снимают петли! – прошипела Клео.

Клэр услышала, как лёгкие шаги протопали через каюту, после чего почувствовала сильный толчок в спину. Секунду спустя она кувыркнулась вниз. Девочка успела лишь мельком взглянуть на пузырившуюся коричневую воду, перед тем как погрузиться в неё, подняв фонтан брызг.

Под водой было темно, из-за ила всё было мутным. Клэр не знала, в каком направлении ей плыть, но не переставала работать ногами. Куда бы она ни направилась, расстояние между ней и теми пугающими кователями увеличится.

Что-то слегка коснулось её. Она мельком увидела красные речные водоросли. Нет, это были волосы! Сена! А рядом с ней находился Нэт – его тёмные патлы клубились над головой буйным облаком.

Сена махнула рукой, и они поплыли вверх по течению.

К тому моменту, когда ноги Клэр коснулись мелководья, она продрогла до костей, несмотря на солнце, ярко светившее у неё над головой. Рухнув на берег, она пожалела о том, что забыла прихватить с собой накидку. Хотя она, вероятно, обвилась бы вокруг её тела и утянула бы её ко дну.

Клэр стянула свою водную маску. Прежде она была соткана из крепкой, плотной ткани, но теперь стала не прочнее мокрой марли. Нити воздуха, которые, по словам Клео, были в него вплетены, истончились.

– Н-нам н-надо и-идти, – произнёс Нэт, стуча зубами. Вода зализала его волосы назад, от чего он теперь походил на тюленя. – Возможно, досмотрщики пойдут назад этим же путём.

Клэр устала, но воспоминание о пережитом ужасе ещё было свежо. Встав на ноги, она последовала за Нэтом и Сеной, которые поднимались вверх по берегу.

Вскоре они оказались на поле, поросшем высокой, качавшейся от ветра травой, примерно в километре от основания горы, окутанной туманом, рядом с подножием которой разместился город. Над множеством печных труб города плыли разноцветные облака, скорее походившие на пыль от мелков, которыми рисуют на асфальте, чем на дым.

Огнеград.

– Сюда! – позвала Сена, спеша к скоплению крупных металлических предметов в траве. Клэр пришлось перейти на бег, чтобы за ней поспеть. Когда они подошли ближе, девочка увидела железного льва с шестью лапами, навеки застывшего в рыке, а также оленя с хвостом скорпиона, бившего копытом о землю. – Поля химер, – сказала ковательница, слегка запыхавшись. – Мы можем здесь спрятаться, пока отогреваемся.

Солнце стояло высоко в зените, и Клэр пришлось приставить ладонь ко лбу, чтобы защитить глаза от ослепляющего света, поскольку поле, лежавшее между рекой и городом кователей, было усеяно металлическими фигурами. Этого зрелища было почти достаточно для того, чтобы девочка позабыла, как близки они были к тому, чтобы их поймали. Почти достаточно, чтобы она позабыла, что промокла до нитки и продрогла до костей.

Сена махнула Клэр и Нэту рукой, подзывая их к огромному медведю из меди, достаточно большому, чтобы скрыть путников от глаз смотревших со стороны реки.

Мальчик шлёпнулся на землю, Клэр чуть позади него. Она обхватила свои плечи руками, дрожа в промокшей насквозь одежде.

– Я н-никогда не думал, что увижу это, – произнёс Нэт, ясно передавая своё изумление, несмотря на то, что у него стучали зубы. – После В-войны гильдий знание о том, как ухаживать за химерами и их содержать, было забыто. Эти создания перестали двигаться более двух сотен лет назад.

– Вытяните руки вперёд, – скомандовала Сена, игнорируя лирическое отступление Нэта. Она положила по монете в каждую из ладоней Клэр, затем сделала то же самое с ладонями земледельца. Когда пальцы девочки обвились вокруг монеток, она почувствовала, как по её костям растекается благостное тепло.

Оглядевшись, Клэр увидела, как ковательница быстро потирала одну ладонь о другую. Время от времени она останавливалась, чтобы аккуратно на них подуть, после чего продолжала. Наконец Сена положила новую монетку на ступню Клэр. Тепло начало распространяться и там.

– Что? – спросила Сена, заметив удивление на лице девочки. – То, что меня изгнали, не означает, что я совсем ничего не усвоила. Даже малыши умеют нагревать металл.

Клэр открыла было рот, чтобы объяснить, насколько ей было удивительно вообще видеть такое, но ковательница уже принялась применять свои чудесные способности на следующей золотой монетке.

– Спасибо, – поблагодарил Нэт, прикладывая несколько монет к щекам.

Сена кивнула. Её глаза налились кровью, хотя сказать, произошло это из-за сотворения чуда или из-за их побега, чуть не закончившегося неудачей, было невозможно.

Коса ковательницы распустилась во время плавания, и теперь Клэр наблюдала за тем, как она умело разделила мокрые волосы на части, чтобы снова заплести.

– Ты следующая, – сказала Сена, поймав взгляд девочки. – Все жители Огнеграда забирают волосы, чтобы они случайно не попали в пламя, – закрепив косу вокруг своей головы с помощью железных невидимок, она жестом пригласила Клэр сесть перед ней. Пальцы ковательницы прошлись по волосам девочки, распутывая узелки. Она делала это на удивление аккуратно, и давнее воспоминание всплыло в голове Клэр. Десятилетняя Софи заявила, что им необходимо Впечатление, связанное с посещением бала. Старшая сестра сделала вид, что завила свои волнистые волосы при помощи круглой расчёски. Волосы Клэр были кудрявыми от природы, но ей хотелось причёску из крупных, шелковистых локонов со страниц журналов. Софи была только счастлива ей услужить, намотав часть волос младшей сестры на круглую расчёску. Затем она принялась тянуть. Но сколько бы усилий ни прикладывала Софи, расчёска не двигалась с места. Очень скоро она запуталась и окончательно застряла в волосах Клэр. Боясь, что ей влетит, Софи заставила сестру ждать целых два часа и только после этого рассказала обо всём маме. Девочка улыбнулась своему воспоминанию. Софи так переживала из-за неровной стрижки, которую в итоге пришлось сделать Клэр, что после разрешила ей воспользоваться своим любимым лаком для ногтей. Пальцы Сены ритмичными движениями разделяли колтуны, а Нэт тем временем развесил одежду кователей на медведе-химере, чтобы она просохла. Клэр вдруг поняла, что больше не дрожит. – Готово, – наконец объявила Сена. Она окинула Клэр критическим взглядом. – В подходящей одежде будет не слишком сложно сойти за кователей. Возможно, нам удастся подобрать на пути молоток, на всякий случай.