Не время умирать - Ян Валетов

Стейшен владел Рейлой, которая связывала между собой десятки племен Равнины и Юга.

Стейшен умел делать гребные кэрроджи, на которых можно было перевозить товары на тысячи миль – были бы целы рельсы.

Стейшен обрабатывал сталь, делал оружие и инструменты для фармеров – лучшие кузнецы трудились в бывших ремонтных цехах!

Племя, живущее на вокзале, не владело городскими кварталами, не собирало ништяки по квартирам и домам, не выращивало кукурузу или пшеницу, не воевало с соседями ради захвата территорий и рабов. Здесь не было садов, а деревья пережигали в уголь, превратив окрестности в бетонную пустыню.

Но у Стейшена были ништяки, рабы, еда и металлический лом, который везли на его склады со всех Равнин. Потому что Стейшен был бутылочным горлышком, через которое товары с Запада попадали в города Востока и Юга, Шелковым путем здешней торговли, единственным транспортным коридором, и, не владея ничем, они практически владели всем, чем хотели.

Книжника и его спутников не интересовали богатства Стейшена и его технологии. Они не хотели получить чужие ништяки или оружие. Все, что им было нужно, – это грамотная знахарка и отвар из трав, останавливающий послеродовую горячку. И защита от идущих по пятам головорезов Сиплого. И кэрродж, чтобы перебраться через Горячие Земли.

Никто из вождей Стейшена не пошевелил бы и пальцем, чтобы помочь чужакам задаром. Книжник знал, что должен заплатить за помощь высокую цену. И у него был товар на обмен.

Они не могли тронуться в дорогу в день родов. Начавшийся ледяной дождь убил бы и их, и лошадей. К вечеру мороз усилился, но дождь не прекратился и не превратился в снег. Он по-прежнему лил с неба потоком и тут же застывал на земле, на стенах домов, свисал с крыш огромными многотонными языками. Ночью, когда у Сибиллы началась горячка, под весом льда и от ветхости рухнул первый дом неподалеку.

Громыхнуло, вздрогнула земля под ногами, и Бегун, дремавший у костра с ребенком на руках, вскочил, словно на него плеснули кипятком. Жрица на грохот падающего здания никак не отреагировала. Внутренний жар вел ее по лабиринтам бредовых снов, и реальность мало волновала воспаленное сознание.

Тим с опаской глянул на перекрытия верхауза – ветхая конструкция надежностью не впечатляла – и покачал головой. От веса замерзающей воды развалины, в которых они нашли себе временное пристанище, могли сложиться в любой момент, но снаружи их тоже ждала смерть. В общем, все складывалось не просто плохо, а хуже некуда. Им слишком повезло накануне – с переправой. Теперь случай брал с них плату за счастливое спасение, и плата эта была высока.

Потрескивал костер, прикрытый с трех сторон железными ржавыми листами, по стене, возле которой они примостились, бродили тени. Капли дождя звенели, падая на ледяной покров. В их положении были определенные плюсы – здесь было тепло и сравнительно сухо, в рюкзаках нашлось что поесть, и вынужденное ожидание можно было назвать отдыхом. На этом плюсы заканчивались.

Как бы тепло и безопасно им не было сейчас, верхауз оставался ловушкой. Если воины из Тауна застанут их здесь, то бежать будет невозможно. Снаружи их ждали холод и риск умереть. Внутри по крайней мере не было холода.

Сибилла тряслась в лихорадке, и Книжник понимал, что от смерти ее отделяют несколько часов. Инфекция во внутренностях убивает надежно, как Беспощадный, и обязательно возьмет свое.

Мальчик? Ребенок родился здоровым, пока больше спал, чем бодрствовал, и особых хлопот не приносил, но если его мать умрет, то ему лучше было и не рождаться: как его прокормить, как сохранить ему жизнь, Книжник не знал.

И главное – даже если бы они выбрались отсюда, идти им было в общем-то некуда. Дорога вела их в Стейшен, где наверняка никого не ждали с распростертыми объятиями. Книжник не мог даже предположить реакцию нового Механика и Проводника на свое появление в такой компании, но догадывался, что нежной она не будет.

Спасти их жизни могла только вакцина. Только на содержимое седельных сумок можно было сменять три… нет, уже четыре жизни. Но у Книжника не было сомнений в том, что вожди Стейшена попытаются забрать все – и вакцину, и жизни.

Выходило, что Бегун кругом прав. Тим с завидным упорством загонял себя в угол, и то, что они сейчас прячутся в развалинах, как испуганные крысы, было результатом его неразумной политики. Все, начиная с попытки принести в Парк лекарство и заканчивая спасением Сибиллы, было сделано под воздействием эмоций, а эмоции, как известно, до добра не доводят.

– Слушай, Книжный Червь…

Бегун говорил тихо, чтобы не разбудить ребенка.

– А это твое лекарство от Беспощадного… – Он задумался, и на его изуродованном лице отразилась напряженная работа мысли. – Ты знаешь, как оно лечит?

Книжник покачал головой.

– Только в общих чертах…

– Ты прямо скажи: не знаю! – ухмыльнулся Бегун. – Не ври, как наврал с родами.

Не то чтобы Тима заели постоянные подначки, но приятного в них было мало, если еще и учесть, что по поводу вранья насчет родов вождь был абсолютно прав.

– Тут такое дело, Бегун, – сказал Книжник, сдерживая раздражение. – Нужно тебе кое-что объяснить. Без этого ты ничего не поймешь. Беспощадный – это совсем маленькие зверьки, живущие в каждом из нас от рождения. Они передаются нам от родителей, которые тоже имели в крови этих самых зверьков…

– Никогда не видел в крови зверьков, – фыркнул Бегун.

– Они слишком маленькие, чтобы их видеть, – терпеливо пояснил Тим. – Но они там есть. Поверь на слово. Мы только родились, а Беспощадный уже внутри нас.

– И почему мы тогда не умираем сразу? – спросил вождь, покачивая бэбика.

С ребенком на руках он выглядел очень странно, Книжник никак не мог привыкнуть к этому новому Бегуну.

– Хороший вопрос. Зверьки в нашей крови ждут, пока мы не проживем 18 зим.

– Ха! А откуда они знают, что мы прожили три руки и еще три зимы?

Книжник развел руками.

– Не знаю откуда, но знают. И они никогда не ошибаются.

Бегун немного поразмышлял.

– Ну хорошо, – согласился он. – Они знают. А что делает твое лекарство? Оно их обманывает?

– Или обманывает, или убивает.

– Как убивает? Из пистолета? Они же маленькие! Их не видно!

– Не знаю. Думаю, что их убивают другие зверьки. Которые сильнее, чем Беспощадный. Когда мы делаем укол, другие зверьки попадают в кровь и уничтожают тех, кто жил там раньше.

Книжник вздохнул.

– Я не уверен. Но я думаю, что это так. Эти новые зверьки занимают место старых и следят за тем, чтобы старые не вернулись. Есть такое слово – иммунитет. Это когда твои зверьки сильнее, чем те, кто хочет занять их место в твоей крови.

Вождь снова задумался, переваривая услышанное.