Из Тьмы (Арка 5) - Добродел

уколов, заставляющих уйти в защиту, однако сейчас силы и скорости в них было заметно больше. Ривер бы уже никак не устоял. А эта занятная девчонка держалась. И не только держалась!

Сделав вид, что подставилась, убийца в последний миг сдвинула руку, заставив клинок скользнуть по красному щитку на левом предплечье и уйти в сторону. Сама же она, воспользовавшись моментом, попыталась сблизиться и нанести свой удар. Эсдес, которая уже успела приноровиться к манере боя владелицы катаны, ожидала подобного.

Удар меча встретила чаша шпаги, а сама противница, рванувшая на сближение, наткнулась на встречный удар затянутой в высокий белый сапожок ноги.

И снова хозяйка Яцуфусы продемонстрировала свою быстроту и умение приспосабливаться к изменениям в рисунке боя. Хитро извернувшись и чуть подпрыгнув, она коленом ударила по голени летящей вперёд конечности Эсдес и, воспользовавшись толчком, сделала сальто назад. Причём так, что лезвие катаны почти сумело оцарапать белую кожу. Да и нога в чёрном ботинке пролетела опасно близко. Зато сама повелительница льда и холода, продолжая играть по установленным для самой себя правилам, никак не смогла зацепить эту ловкую мелочь, оказавшуюся в столь, казалось бы, неудобной и уязвимой позиции.

«Акробатка! — мысленно восхитилась Ледяная Смерть, которая, в связи уже со своей неудобной позицией, не сумела достаточно быстро рвануть вперёд, дабы поймать убийцу во время приземления. — И рукопашными техниками владеет!» — одобрительно добавила военная, ощутив, как голень, по которой пришёлся удар, нанесённый с выплеском духовной энергии, отзывается болью.

Губы молодой женщины, впервые за длительное время сбросившей пелену расслабленной скуки, застыли в слабом подобии то ли оскала, то ли усмешки. А в голубых глазах заблестели острые искорки азарта и неподдельной заинтересованности в преинтересном вопросе: «Сколько ещё сможет продержаться эта неожиданно ловкая девчушка и что ещё она сумеет выкинуть перед неминуемым поражением?»

Впрочем, данные чувства совсем не мешали иным, более тёмным желаниям. Тем, которые требовали сломать посмевшую сопротивляться — и даже её передразнивать, поэтапно наращивая силу! — жертву. Смять её волю и, взяв за горло, вынудить молить о пощаде! Заставить испытать боль, безнадёгу и страх смерти, чтобы добыча сильнейшей охотницы полностью осознала свой удел!

Не то чтобы Ледяная Смерть не умела держать своих внутренних демонов в узде, иначе она бы не смогла достигнуть нынешнего положения. Однако испытываемые ею чувства несколько снизили контроль, заставив действовать более жёстко и с меньшей оглядкой. Будь на месте юркой и сильной убийцы Ривер — или даже вся троица Падших одновременно — их бы уже размазали. Возможно, даже болезненно жёстко и с неизбежными травмами. Слишком уж Эсдес разошлась.

А вот прозванная Повелительницей Падали — пока давала отпор. Но лишь пока. Эсдес уже просчитала её стиль и теперь желала закончить поединок на красивой, по её собственному мнению, ноте. Возможно, в будущем маленькая брюнетка и сможет претендовать на то, чтобы стоять с ней рядом, как равная (почти). Но сейчас — она должна понять своё место!

Эсдес вновь усилила нажим, пусть и не стала снова ускоряться, опасаясь, что имперская убийца, сумевшая её немного развлечь, не выдержит темпа и схватка закончится не интересно.

Взмах-финт-обманный укол, смена позиции! И сразу новая серия атак, которые пусть и разбиваются о защиту всё ещё юркой жертвы, но явно показывают, что она начинает понемногу сдавать. И…

Вот оно!

Это движение, предваряющее начало серии для перехода из защиты в контратаку старшая воительница уже запомнила. Довольно остроумно и в первый раз было почти опасно, но сейчас всё пойдёт по правилам Эсдес, — мелькнуло на краю сознание, с оттенком садистского предвкушения.

Только вот дальше всё развивалось сильно не так, как предполагала Ледяная Смерть.

Финт убийцы — часть запомненной и инстинктивно проанализированной серии, продолжение которой, казалось, почти можно увидеть через излучаемое противницей духовное давление — внезапно обернулся прямой атакой! Физиологически невозможной (ну не гнутся так у нормальных — не метаморфов Коукен — людей суставы! только если их сломает кто-то другой!). Атакой, нанесённой на скорости сильно превосходящей ту, что хитрая девчонка демонстрировала как предельную.

Повелительница льда, в последний момент почуявшая реальную угрозу, резко стала серьёзной, но… она всё равно не успела. Клинок уже резко ужалил: почти заставил ощутить пронзающий кожу и плоть холод злого металла, и тут же отдёрнулся назад. Куроме тоже отступила, вскинув меч в знаменующем окончание тренировочного поединка салюте.

Впрочем, Эсдес и не думала пытаться «не заметить» смертельную рану. При всех своих недостатках, наличие которых она вполне признавала, пусть и далеко не всегда соглашалась, что это — именно недостатки, Эсдес всегда старалась быть честной с собой и окружающими. Ведь честность — право сильного, а Эсдес, без всякого сомнения, сильна! И она…

Она.

Проиграла.

Она проиграла!

Проиграла в честной схватке…

…

Да, она не воспринимала противницу всерьёз, рассматривая как интересную, но заведомо более слабую, поэтому такой исход и стал возможен. Но факт есть факт: между ними состоялась схватка и её ошибочная недооценка партнёрши по поединку стала причиной поражения. Будь сражение настоящим, и она бы уже умерла.

Какие чувства испытывала могущественная и гордая воительница, осознавая это? Самые разные: недовольство, злость и даже стыд…

— Я должна принести тебе свои извинения, Куроме, — под ошарашенные взгляды сопровождающих, произнесла генерал, глядя в тёмно-серые, с небольшим фиолетовым оттенком внимательные глаза. Ещё и на удивление спокойные: никакого торжества, ни тени надменного превосходства. — Я оскорбила тебя, как воина. Не восприняла всерьёз полученные о тебе данные и сражалась вполсилы. Поражение будет мне наказанием и уроком, — Эсдес изобразила поклон покаяния.

— Я принимаю твои извинения, — со скрытым от Эсдес напряжением, по-прежнему спокойно ответила убийца. — В свою очередь прошу принять от меня приглашение посетить хороший ресторан, дабы поговорить не только на языке клинков.

— Хорошо, — согласилась вновь выпрямившаяся военачальница. — Обсудим подробности позже: здесь или в Столице, после победы. Но для начала… — на лицо наполз ранее сдерживаемый счастливый оскал. — Покажи мне всё, на что ты способна по-настоящему, Куроме! — вторя её восклицанию, за спиной голубовласой воительницы стала образовываться масса ледяных кольев.

…Однако наиболее остро одна из двух Внерангов известной Ойкумены ощущала именно радость. Радость встречи с первым за долгое время достойным противником. А вместе с ней — азарт и