Достойные соперники - Рита Клэй Эстрада

— Спасибо. — Кристал окинула критическим взглядом букет, затем посмотрела на свою учительницу. — Ты действительно так думаешь?

— Определенно. Очень необычно, цветок чем-то похож на тебя. Букет несомненно привлечет внимание покупателей.

— Букет продается? — спросила одна из посетительниц.

— Конечно.

— Сколько?

— Тридцать три доллара, — тихо объявила Кристал. — Январские скидки.

— Я беру его. — Женщина улыбнулась.

Кристал осторожно упаковала букет в коробку. Как только покупательница покинула магазинчик, раздался взрыв хохота.

— Должна признать, у тебя настоящий талант. — Линда не могла скрыть своего восхищения.

— Мой талант и тридцать три доллара дадут возможность любому получить фирменный букет, — прошептала Кристал и начала отбирать шелковые цветы: красные, золотистые, один светло-фиолетовый. Она рассматривала их, прикладывая один к другому, стараясь найти удачное сочетание. В ее голове созрел вопрос.

— Линда! Ты можешь рассказать мне о Блейке Райте? — Нельзя сказать, что ее душил интерес, просто любопытство было у нее в крови, и, в конце концов, это вполне естественное желание — узнать поближе друга Хелен.

Линда задумчиво поджала губы, но в ее глазах загорелся огонек.

— Ну… он менеджер нашего торгового центра уже два года. Приехал откуда-то с севера. Ему тридцать с небольшим, и он очень строг в отношении выполнения правил и распоряжений. Немного напыщенный, но женщины к нему благоволят. Кстати, у него был роман с одной из клиенток.

— Она все еще во Флагстаффе?

— Нет, переехала. — Линда нахмурилась. — Он не казался сильно расстроенным, ты же знаешь мужчин. Они стараются не выказывать своих чувств прилюдно.

Будучи немного робкой, Линда, очевидно, придерживалась классических взглядов на поведение людей, особенно мужской половины человечества.

— Знаешь, я не сталкивалась с таким типом мужчин, — пробормотала Кристал, втыкая очередной цветок в проволочное устройство на дне вазы. — Я работаю с парнями, которые только и делают, что жалуются на женщин. — Она рассмеялась.

Они проработали все утро. Кристал следовала за Линдой тенью, стараясь изучить все премудрости бизнеса тети Хелен. Это не составило особого труда. Прежде чем стать массажисткой, Кристал каждый квартал меняла область своей трудовой деятельности. Пройдет время, и она вернется к своей прежней профессии и продолжит поиски сказочного миллионера, который однажды влюбится, предложит руку и сердце и распахнет перед ней двери в новый удивительный мир. Она стремилась найти человека, с которым могла бы построить совершенные отношения, и никогда бы не согласилась на меньшее. Кристал по опыту знала, что девяносто процентов счастья зависит от спутника жизни. Значит, просто необходимо сделать правильный выбор! Второй составляющей счастья она считала деньги, с ними большинство проблем решались еще до их появления.

Следовательно, необходимо влюбиться и выйти замуж за миллионера, который к тому же должен соответствовать всем требованиям Кристал: быть верным, симпатичным, с чувством юмора и страстью к приключениям, и, самое главное, он должен любить ее.

Кристал осознавала, что Блейку Райту не место в ее сердце. Он красив, сексуален, но не богат, а значит, с ним нет будущего.

— Время ленча, — напомнила Линда, дотрагиваясь до ее руки. — Почему бы тебе не прогуляться по магазинам и не развеяться? Здесь все спокойно, нет никаких неотложных дел.

— Спасибо, — откликнулась Кристал и потянулась за своей маленькой вязаной сумочкой. Перебросив ремешок через плечо и помахав рукой, она покинула магазинчик.

Пятью минутами позже Кристал, двигаясь вдоль улицы, засмотрелась на необычную картину, выставленную в витрине магазина, и очутилась в объятиях Блейка Райта. Ее охватило мрачное предчувствие, но оно тут же рассеялось, уступив место восторгу.

— Надо встречаться именно таким образом, — заявила Кристал, наслаждаясь невольным объятием и не обращая внимания на пасмурное, словно грозовая туча, лицо главного менеджера. — Обожаю сюрпризы.

— Вы не смотрите, куда идете. — В его голосе звучали укоризненные нотки, а густые дугообразные брови сошлись на переносице.

— Вы правы, я забыла обо всем, — весело защебетала она. — Даже если бы я очень старалась, такую сцену мне вряд ли удалось бы спланировать лучше.

— О чем вы говорите? — Складка между его бровями стала еще глубже.

— Хорошо, что я очутилась в объятиях красавца, который является настоящим джентльменом и с которым я могу чувствовать себя в полной безопасности.

Ни тени улыбки. Где, позвольте спросить, его чувство юмора? Очевидно, ему не по душе пришлись и ее слова, и действия.

— Могло бы случиться что-нибудь неприятное из-за вашего невнимания.

— Так ведь не случилось. Зачем тратить время зря, размышляя о том, что могло бы случиться.

Он отпустил ее, и девушка зашагала вперед.

— Куда вы идете?

Брови Кристал взлетели вверх.

— Прощу прощения? — Голос прозвучал сухо и прохладно, обычно такая манера общения отбивала желание задавать вопросы личного характера.

Но на него ее тон, казалось, не возымел никакого воздействия.

— Время ленча. Куда вы идете?

— Конечный пункт моей прогулки — комната персонала в магазине тетушки. Я захватила завтрак из дома. — Она сделала шаг назад. — Сейчас я гуляю по центру и разглядываю витрины. У вас есть время составить мне компанию и пройтись по вашим владениям?

Он ответил быстрым кивком головы.

— Немного. Хорошая идея.

Кристал вытащила из сумки небольшой пластиковый контейнер, открыла его, предлагая своему спутнику вкусить содержимое, как если бы угощала лучшим швейцарским шоколадом.

— Не желаете кусочек морковки?

— Морковки? — Блейк с удивлением заглянул внутрь.

— Морковь полезна для организма. Все свежее и без яда. Обещаю, — пошутила его очаровательная спутница, фиксируя внимание на чем-то интересном.

Ее глаза задержались на следующей витрине, рекламирующей детскую одежду. Девушка замедлила шаг и начала пристально изучать яркие сочные цвета, манекены, блестящие ведра с песком, украшающие застекольное пространство. Она полностью погрузилась в свои мысли и забыла о существовании провожатого.

— Вы любите детей? — спросил он, прерывая ее молчание.

Она продолжала рассматривать витрину.

— Люблю. Я имею в виду, что могла бы найти общий язык с детьми… с детьми, которые умеют разговаривать, ходить и воспринимать чудеса мира, не с младенцами.

Потребовалось время, прежде чем смысл сказанного дошел до него.