Расколотое небо - Кори Маккарти

После долгой паузы Сильф подняла руку. Ее голос был напряженным.

– Объясните мне, почему они не отступили. Все те истребители продолжали биться с красными беспилотниками. Это ведь было самоубийство.

Кейл обвел аудиторию взглядом и нашел Чейз.

– У кого-нибудь есть ответ?

Голос подал Тристан:

– До этого США не сталкивались с этими беспилотниками. Флотилия внезапно прилетела с Филиппин и продемонстрировала превосходство в скорости, вооруженности и маневренности.

– Буль-буль! – попытался пошутить Барон.

Чейз захотелось ему вдарить, но кто-то успел до нее: он взвизгнул.

– Буль-буль? – Вид у Кейла был болезненный. – Ни одному пилоту ни разу не удалось сбить красный беспилотник. Ни одному. В тот день не выжил ни один наш пилот. Эти беспилотники целились не просто в самолет. Их ракеты наводились на кабину – не на крылья или двигатели.

– Это – машины для убийства пилотов, – сказала Сильф.

В аудитории снова воцарилась тишина.

– Никс видела беспилотники и смогла уйти, – объявил Тэннер, поворачиваясь лицом к ней. От его гордости она почувствовала себя еще более неловко, чем от общего разговора. – Расскажи всем.

Чейз оторвала взгляд от Кейла и обвела им остальных.

– Осы, – сказала она. – Несколько месяцев назад я слишком близко подлетела к Д-линии.

– И как оно было?

– Все остальное потеряло смысл.

Это воспоминание взбудоражило Чейз – и не по-хорошему.

– Как будто война уже идет, – добавил Тристан.

По его тону Чейз поняла, что он их тоже видел. Ей с трудом удалось справиться с желанием вцепиться ему в рукав, как она это сделала в коридоре перед конференц-залом.

– Круто, – заявил Барон.

– Не круто, – возразил Тристан.

Одновременно с этим Чейз бросила в него свою авторучку. Та встретилась с его тупой башкой, издав приятный стук.

Барон потер голову и, повернувшись к Кейлу, спросил:

– Но беспилотники ведь не могут догнать «Стрикер», так?

Кейл не ответил, потому что ответа на этот вопрос не было. У них не было возможности это проверить. США ни разу не удалось захватить беспилотник, чтобы выяснить его характеристики. Окажется ли «Стрикер» лучше их? Они надеялись и строили планы, но твердой уверенности ни у кого не было.

Чейз нырнула в свои воспоминания. В тот день, когда она увидела беспилотники, ей удалось улететь на четырех Махах: с большей скоростью она до этого не летала, однако она никогда этим не хвасталась. Несколько беспилотников могли бы сбить «Стрикера», как быстро он ни летел бы. Если они все выпустят ракеты, то все направления для бегства будут перекрыты.

Так сказал Пиппин, а он в таких вещах никогда не ошибался.

– Кадеты… – Кейл откашлялся. – Пилоты. Важно – чтобы вы знали: холодная война означает одно – что наша агрессия не идет открыто. Но вы можете прозакладывать ваши принадлежащие ВВС души: что-то постоянно происходит – в небе, на суше, в море.

Чейз ощутила, как жар горящей МАВС опалил ей щеки. Тристан уставился на носки своих ботинок. Казалось, он перестал дышать.

– А где вы были во время битвы над Тайванем? – спросил кто-то у Кейла.

– Еще в академии. Это был мой последний семестр.

Не похоже было, чтобы этот вопрос его порадовал.

– А вот только знаете что? Жисюндинцы теперь знают, что мы не шутим, – заявил Барон. – Они свое получили через несколько месяцев после Тайваня, когда Торн разделался с их базой беспилотников на Филиппинах.

Чейз скрестила руки на груди, чтобы не дать волю кулакам. Ну конечно: такой идиот, как Барон, должен восхищаться атомным наследством ее отца.

– Барон, та бомба убила тысячи невинных филиппинцев, а не только уничтожила флотилию беспилотников! – заорал Тэннер. Тэннер ненавидел Торна больше, чем другие, из-за чего во все моменты их встреч Чейз ощущала, что находится на грани катастрофы. – Бомбардировка Торна ничего не прекратила. У них наготове были десятки флотилий беспилотников.

Кейл предостерегающе поднял руку.

– Не хвалите и не вините генерала Торна за ту бомбу. Он действовал в соответствии с приказом. Это следует помнить, хоть средства массовой информации с наслаждением обвинили его лично.

Сержант Блэк включил свет. Чейз обрадовалась, что дискуссия не превратится в аттракцион «Побьем Торна». Она была рада, что Кейл напомнил о неприятной правде относительно прошлого ее отца. В 2020 году Торн был молодым пилотом-асом. Его командование приказало ему пролететь над Филиппинами и сбросить бомбу.

И он это сделал.

В «Звезде» все прекрасно знали, что такое выполнение приказов, и тем не менее все ненавидели Торна. Его репутации отнюдь не способствовало то, что он оставался отсутствующим главой «Звезды» – тем, кого можно было ненавидеть за правила, ограничения и урезание увольнений. Тем, кого можно было винить во всем, что им не нравится.

Вина была сильным ветром. Чейз всегда ощущала, что он дует в направлении Торна, однако теперь начала испытывать это на собственной шкуре. А что, если ее неосторожность случайно привела к уничтожению МАВС? Она покосилась на Тристана. Винит ли он ее? Хоть ей и не хотелось с ним сближаться, но приходилось признать, что между ними не все выяснено.

– Интересно, каково это было, – сказала Чейз, не осознавая, что произносит это вслух. – Все эти птички сближались. А беспилотники превосходили их числом, сто к одному.

– Думаю, это был кошмар. А потом все кончилось. – Кейл резко хлопнул ладонями, и Чейз вздрогнула. – Вот так стремительно.

Все сослуживцы Торна, все его друзья – погибли в тот день в небе над Тайванем. Если бы он не был отпущен в увольнение на похороны матери, то летел бы вместе с ними. Его сбили бы. Пятьсот восьмидесятым самолетом.

И тогда он не встретился бы с Дженис как-то вечером.

Чейз почувствовала, что ее жизнь дрожит, словно огонек спички.

– «Стрикеры» могут набрать вдвое большую скорость, чем вам говорили.

Чейз чуть не упала со стула. Именно этого она ждала с момента прихода франко-канадского инженера.

Доктор Адриен продолжала говорить, но Чейз изо всех сил тянула руку вверх, ожидая, что ей дадут слово. Пожилая женщина ничего не замечала. Она стояла перед массивной металлической трубой, похожей на телескоп, с одного конца закрытый решеткой вентилятора. Механизм был таким огромным, что Чейз смогла бы через него пройти.

Команды «Стрикеров» сняли с обычных занятий на специальное совещание. Чейз не могла не отметить, что они составляют на редкость асоциальное сборище. Пиппин что-то записывал, Бунтарь игнорировал команду «Феникса», а Сильф сторонилась всех, словно была выше чином.