Сильнейшие - Лорен Робертс

— Не напоминай мне.

Я хмурюсь.

— Что-то случилось?

Она грустно смеется.

— Слишком много всего произошло.

Я помогаю ей снять оставшуюся одежду, прежде чем она наденет платье.

— Расскажи мне все, — говорю я, желая узнать о каждой детали.

Она просовывает руки в элегантные, свободно свисающие рукава.

— Можно я расскажу после Испытания, Ади? — ее голос звучит устало. — Я все еще пытаюсь это переварить.

Я помогаю ей подтянуть корсет.

— Конечно, Пэй. Тебе нужно сосредоточиться на Испытаниях.

Говорю это, чтобы унять свое чувство вины. Я еще не рассказала ей о Маке и о каждом мгновении, который провела с ним. Она знает, что у меня есть привычка к кому-то привязываться, но будет последней, кто обо всем узнает.

— Спасибо, Ади, — с облегчением улыбается Пэйдин.

— Не благодари меня, — я размахиваю пальцем, призывая ей развернуться. — Я еще не затянула твой корсет.

— Чума, — бормочет она. — Если бы это платье было хоть немного менее красивым, я бы не дала тебе надеть его.

— Да ладно, — поддразниваю я. — Тебе нравится наряжаться, даже если ты не признаешь этого. Разве не так, Элли?

— Ну… — Элли колеблется. — Кажется, ты и правда наслаждаешься этим…

Пэй фыркает, но затихает, когда я тяну за шнурки на ее корсете.

— А по-моему, мне совершенно точно не нравится, когда я не могу дышать.

— Но от тебя захватывает дух, — я пытаюсь сдержать смешок. — В буквальном смысле.

— Мне кажется, ты слишком этим наслаждаешься, Ади, — она задыхается.

— Быть может, это мой последний шанс нарядить тебя, — я затягиваю шнуровку, за что получаю недовольное ворчание в свой адрес. — Так что я должна им воспользоваться!

После многочисленных просьб Пэй я наконец завязываю шнурки на корсете и разворачиваю ее, чтобы полюбоваться своей работой. Большая часть лифа прозрачная, и показывает ее загорелую кожу под бусинами и узорами на корсете. Изящные рукава, свисающие c ее плеч, носят исключительно декоративный характер, поскольку не поддерживают платье.

Мои глаза осматривают подол платья и разрезы по бокам. Пэйдин раздвигает ткань, чтобы пристегнуть серебряный кинжал к бедру, затем выпрямляется и переводит взгляд на нас с Элли.

— Ну как? Что думаете?

— Ты выглядишь прекрасно, Пэйдин, — улыбаясь, отвечает Элли.

Нежеланные слезы щекочут мне глаза при виде этой картины.

— Ты выглядишь опасно. Но самым элегантным образом.

Она словно тает от моих слов.

— Возможно, это самый лучший комплимент, который я когда-либо получала.

Элли вздыхает.

— Тебе скоро надо быть в бальном зале, а я все еще не знаю, что делать с твоими волосами.

— Нужно что-то простое, — предлагаю я. — Может, собрать их наверх? Я хочу видеть ее ключицы.

Элли соглашается, собирая волосы Пэй в свободный пучок на затылке, позволяя прядям свободно обрамлять ее лицо.

Я складываю ладони перед собой, сияя от удовольствия.

— Великолепно! Теперь ступай, пока не опоздала!

Пэйдин легко смеется, протягивая руки, чтобы сжать мои.

— Спасибо, Ади. Не могу выразить, как сильно люблю каждое платье, которое ты для меня создала.

— Я знала, что ты полюбишь их, — лукаво говорю я. — Так же, как и я.

— Так же, как и тебя, — она улыбается. — Конечно же.

Моя улыбка вдруг сменяется на более серьезное выражение.

— Обещай, что вернешься ко мне после этого Испытания?

— Обещаю, что постараюсь изо всех сил, — искренне шепчет она. — Еще одно, и я буду свободна. Мы будем свободны.

Мои губы расплываются в неожиданной улыбке:

— Я все время буду болеть за тебя, Пэй.

Мы некоторое время смотрим друг на друга, прежде чем я начинаю подталкивать ее к двери.

— Ну все, иди танцевать со своим принцем!

— Вряд ли я смогу этого избежать! — отвечает она, бросая улыбку через плечо и исчезая в коридоре.

Как только за ней закрывается дверь, Элли поворачивается ко мне.

— Ты идешь к своему парню?

Я сияю.

— Да, верно, — собрав тканевую сумку, я направляюсь к двери с блаженной улыбкой. — Вернусь завтра, как раз перед Испытанием, так что не волнуйся. Хотя не уверена, смогу ли выдержать это зрелище.

Попрощавшись с Элли, выхожу в коридор и подавляю желание запрыгать от волнения. Я в предвкушении нашей ночи в Форте и…

И внезапно кто-то встает у меня на пути.

Это слуга. Он молод и робок, и смотрит на меня с неуверенностью.

— О! — восклицаю я. — Привет.

Но он не отвечает на мою любезность и вместо этого лишь произносит заученную фразу:

— Король желает увидеться с вами этим вечером.

Глава восемнадцатая

Макото

Направляясь к Форту, я чувствую себя безумно счастливым.

Я не могу вспомнить, когда в последний раз был так рад, даже когда рядом была Гера.

Гера.

Мне кажется неправильным наслаждаться жизнью, когда ее больше нет, но я все еще оплакиваю ее каждый день. Вижу ее в улыбающихся прохожих, вспоминаю, как она своими фокусами смешила детей и восхищала взрослых. Слышу ее в звуках заточки лезвия, вспоминая, как она умоляла меня позволить ей попробовать, когда мы были детьми. Я чувствую ее запах в дожде перед надвигающейся бурей.

Она повсюду, и в то же время, нигде.

Я скорблю один. В тишине. Хоть и на одну ночь, но я позволил себе быть слабым в объятиях Адины.

Но другие наверняка уже давно позабыли о Гере, как об очередной жертве Испытаний, в которых у нее не было ни шанса. Я стараюсь не думать о том, какую роль сыграл в ее смерти, или о своей неудачной попытке ее спасти.

Это слишком больно. Подумать только, я лишил ее свободы. Нашей свободы.

И сейчас я не могу сбежать. Не тогда, когда Адина все еще здесь.

Расталкивая людей, пробираюсь сквозь переполненную улицу, что постепенно пустеет к вечеру. Пока я пробираюсь к знакомому тупику, до моих ушей доносятся обрывки скучных разговоров.

Мне трудно сдержать улыбку при виде ее приветственного красочного плаката. Он так похож на нее: такой же уютный, невинный и милый.

Хотя ее поцелуй совсем не был таким.

Ну, вначале, может быть. Но затем она быстро ответила на мой порыв.

Ее губы двигались в такт моим, завораживая. И если бы в тот момент она попросила меня о чем-нибудь, я, боюсь, не смог бы ей отказать.

Перешагнув через барьер, я сажусь на временно отведенную мне часть ковра. С каждой секундой я все больше чувствую неловкость. Пэйдин явно не стоит переживать, что я могу занять ее место.

Эта мысль перетекает в другую, и я внезапно начинаю задумываться, рассказывала ли Адина обо мне своей лучшей подруге. Но эта мысль быстро