Гиблая трясина - Джой Эллис

Резко вздохнув, он чуть ли не бегом метнулся через кухню и выхватил из подставки большой кухонный нож. Оторвал кусок пластиковой пленки от рулона и снова поспешил к столу. На крышке могли остаться отпечатки, так что он поднял ее, завернув руку в пленку.

И закричал, не успев взять себя в руки: «Нет, нет! Только не это! Не может быть!»

* * *

– Ты совершенно уверен, что это кольцо твоей жены?

Обогреватель был выкручен на максимум, но Мэтта бил озноб. Почувствовав, как его сверлит взгляд серых глаз суперинтенданта, он содрогнулся и помедлил с ответом, пока взгляд этот не вернулся к безобидного вида жестянке с домашними пирожными. Конкретно – к одному в самом центре. Декоративную вишенку посередине сахарной глазури кто-то убрал. На ее месте было золотое обручальное кольцо.

– Ни малейших сомнений, сэр.

– Все кольца похожи одно на другое. Ты мог перепутать.

– Мэгги очень исхудала… – Его голос сорвался. – Когда была уже совсем больна. Она попросила, чтобы кольцо уменьшили, но ювелир напортачил, соединяя узор вдоль кромки. Я сразу заметил, сэр. Это ее кольцо.

Суперинтендант глубоко вздохнул.

– И когда ты последний раз его видел?

Мэтт поплотней завернулся в свитер.

– У Мэгги на пальце. Перед тем как закрыли крышку гроба.

Воздух был холодным и влажным. Мэтта пробрала дрожь, и он застегнул до подбородка старую водонепроницаемую куртку. Солнце еще не показалось над горизонтом, но небо уже постепенно меняло свой цвет с сорока оттенков серого на приглушенные розовые, голубые и персиковые тона. На траве лежал запоздалый иней, и Мэтт мог проследить на заросшем неаккуратном газоне цепочку собственных следов. Надо будет купить новую косилку. Старая, отцовская, сейчас представляла собой скорее антикварную ценность.

Он смотрел на глубокие темные борозды распаханного поля, начинавшегося сразу за домом, и думал: как можно, стоя здесь, рассуждать о предметах столь банальных, как газонокосилка? Впрочем, ответ был довольно простым. Лучше думать о чем угодно, только не о том, что случилось.

Двое криминалистов самым тщательным образом проверяли сейчас его дом и двор в поисках следов непрошеного гостя. Облокотившись о деревянный забор, отделяющий его территорию от соседней фермы, Мэтт был готов побиться об заклад, что эксперты ничего не обнаружат. Ни отпечатков пальцев, ни следов подошв, ни волоска, ни единого намека на то, кто это был, – а вот следы его любовницы обнаружиться могли вполне. Слава богу, миссис Кэйбл только что поменяла постельное белье, а ее уборка, несмотря на пристрастие к старомодным средствам, всегда отличалась тщательностью. Изголовье постели протерто и отполировано, дверные ручки обработаны чистой тряпкой, а ванная комната сверкает и готова пройти самую скрупулезную санитарную проверку. Криминалисты обнаружат разве что отдельные волоски, а их Мэтт, учитывая, что все коллеги время от времени к нему заглядывают, вполне сможет объяснить.

Он взирал на пейзаж, знакомый ему с детства, и болота Таннер в первый раз на его памяти выглядели зловеще. В свете раннего утра было толком не разобрать, где кончается впадающая в Северное море река и начинается небо. Похоже, они сливались там, где сверкает серебристо-серый горизонт.

Даже в холодном солоноватом воздухе ощущалась отрава. Тот, кто это делает, должен здорово меня ненавидеть. Все, что он любит, или когда-то любил, оказалось заражено, испачкано этой ненавистью. Он чувствовал себя выставленным на всеобщее обозрение, уязвимым…

– Мэтт.

По заросшей мхом дорожке подошел суперинтендант и протянул дымящуюся чашку кофе, которую Баллард принял с благодарностью. Поскольку успел промерзнуть до мозга костей.

– Уже заканчивают.

– Можете даже не говорить, сэр. Ничего не нашли?

Суперинтендант пожал плечами.

– Никаких следов взлома и вообще чего-то подозрительного, но биологических образцов у них полный фургон.

Вот здорово-то!

– И все принадлежат мне или моим близким знакомым. Все, что делал до сих пор преступник, тщательно рассчитано и спланировано. Он очень умен и прямо-таки чрезвычайно осторожен. – Мэтт с досадой пнул по перевернутому цветочному горшку; тот улетел на мощеную дорожку и разбился о камни. – Черт возьми, если он намерен свести меня с ума, то у него прямо-таки охренительно получается! Где он раздобыл это кольцо, сэр? И как?

Его начальник смотрел вдаль, через поля.

– Не знаю, Мэттью. Как и то, где он раздобыл фотографии или зачем убил юного Гэбриэла. Однако придется узнать. И без тебя мне не справиться. – Мэтт почувствовал, что ему на плечо опустилась тяжелая рука. – Теперь послушай. Дела обстоят следующим образом. В обычной ситуации я немедленно снял бы тебя с расследования, но сейчас ты – связующее звено между нами и преступником. И среди ныне живущих никто не знает больше тебя о тех прежних убийствах. Так что тебе придется собраться с силами и работать вместе со мной. Ты мне нужен.

Мэтт ничего не ответил. Он казался самому себе наполовину мертвым, не способным ни двигаться, ни логически мыслить. Потом, совсем уже было уверившись, что сознание его сделалось таким же пустым и недоступным, как серые болота перед глазами, Мэтт вспомнил лицо своего старого друга, сержанта Билла Морриса. «Я всегда говорил, Мэтти, что мы поймаем сукина сына, и, похоже, вся надежда теперь на тебя». На какой-то миг он увидел это лицо столь же ясно, как и лицо суперинтенданта Редпата. «Не в службу, а в дружбу, Мэтти. Поймай его ради меня». Лицо тут же растаяло, как его собственное жаркое дыхание в морозном воздухе, а слова медленно уплыли через поля туда, где наконец-то взошел яркий огненно-рыжий шар солнца. «Поймай его ради меня».

– Что? – Суперинтендант уставился на Мэтта. На его лице постепенно проявлялась все более глубокая озабоченность. – Ты в порядке?

Баллард опустил взгляд. Кофе из чашки, которую он держал в обмякшей руке, расплескался по траве. Резко выпрямив руку, он изо всех сил затряс головой, словно это могло прояснить мысли.

– Простите, сэр. Мне на какую-то минуту почудилось… – Он твердо поставил чашку на столбик забора, повернулся и посмотрел суперинтенданту прямо в глаза. – Я в полном порядке, сэр. Честное слово. Я в норме, и вы совершенно правы – мы его поймаем.

Рука крепко сжала его плечо.

– Вот и молодец. Теперь нам надо отправиться в участок и обсудить, что делать дальше. Ты готов?

Мэтт кивнул.

– Только переоденусь. И обзвоню группу – убедиться, что к ним этой ночью никто не пожаловал.

– Уже, Мэтт. Со всеми удалось связаться, каждый в порядке. Когда мы приедем, они будут нас ждать в оперативной комнате.

Двое криминалистов в белых комбинезонах у задней двери дома помахали им руками, показывая на фургон.