Герой ее романа - Элла Дэниелс

Теперь-то Дани поняла, что он вовсе не был злобным и коварным охотником за приданым. Прошедшей ночью из его лихорадочного бреда она узнала: что-то заставляло его совершать отвратительные поступки. И если бы причина была ей известна, то она, возможно, могла бы понять его. Но это ничего не меняло: он был совсем не тем человеком, с которым стоило связываться, и он совершенно не годился ей в мужья – рассудком она прекрасно это понимала, а вот чувствами… Ох, никогда еще она не была в таком смятении.

«Нет, не думай об этом, – сказала себе Дани. – Ты должна сосредоточиться на благополучном возвращении Джинни домой, к родителям». Тогда она, Дани, тоже отправится домой, примет предложение графа и наконец-то сделает отца снова счастливым. Увы, после смерти мамы он был так несчастен… Но Дани помнила его прежнюю радостную улыбку и прекрасно знала, что, если она исполнит его желание, он непременно изменится к лучшему. А то, что произошло между ней и Маркусом… Это ничего не меняло.

Увы, она знала, что лжет себе. Потому что произошедшее между ними меняло все.

Слезы отчаяния жгли глаза. И горестный взгляд Маркуса преследовал ее на каждом шагу. Он очень обижен – и совершенно справедливо. Ей было стыдно за свое поведение, и она ненавидела себя. Разве перед сном она не решила держаться от него подальше?

Ударившись босой ногой о корень дерева, Дани вскрикнула от боли и, оступившись, наткнулась на особенно острый камень. Резкая боль, пронзившая стопу, совсем не походила на нежные прикосновения Маркуса… Проклятье! Что, теперь все будет напоминать ей о нем?!

Она так торопилась убежать, что оставила в хижине одежду и сумку. Так что придется вернуться. И встретиться с ним.

Треск ломающихся кустов привлек ее внимание. Скорее всего, это был Маркус. Но она сейчас не готова, она пока не могла с ним встретиться!

Дани снова побежала через лес, стараясь оказаться как можно дальше от маркиза. Ей нужно было еще немного времени, чтобы собраться с мыслями, а уж потом она с ним поговорит. Но он ее догонял – рост и длинные ноги были его преимуществом.

Дани то и дело спотыкалась и в какой-то момент, поскользнувшись, не удержалась на ногах и скатилась с пригорка прямо в какую-то грязь. Приземлившись с вытянутыми вперед руками, она застонала от боли и тут же осознала, что лес почему-то затих. С трудом приподнявшись, Дани села. Она вся была исцарапана, и все тело ужасно болело, даже ладони жгло.

Тут вдруг снова послышался какой-то шум, и ей показалось, что выкрикивали ее имя. Она осмотрелась, опасаясь, что сейчас увидит приближающегося Маркуса. А затем вдруг сообразила, что сидит посредине неширокой дороги.

Поднявшись на ноги, Дани снова попыталась бежать, но громкий стук копыт заставил ее остановиться. Она подняла голову – и в ужасе замерла. На нее неслась огромная лошадь, а всадник, казалось, не замечал ее. Дани же, парализованная ужасом, не силах была пошевелиться. Тут лошадь тревожно заржала, и в этот момент наездник, наконец, заметил фигуру посреди дороги. Он что-то закричал, и Дани не поняла, что именно. И она по-прежнему не могла пошевелиться.

«Сейчас я умру», – промелькнуло у нее. И в тот же миг что-то твердое врезалось ей в бок, сбивая на землю, а затем ее обхватили сильные руки, и она покатилась, но почти не чувствовала боли, так как ее спаситель большинство ударов принимал на себя – именно его глухие стоны она слышала ежесекундно. Наконец они остановились в зарослях ежевики на обочине дороги, и Дани, заморгав, вскочила на ноги, в панике вырвавшись из рук своего спасителя. Всадник же уже исчезал у поворота дороги. И он обернулся.

Выдохнув с облегчением, Дани опустилась на землю. Она приготовилась к боли, но и сейчас ничего не почувствовала. Повернув голову, она увидела Маркуса, по-прежнему лежавшего в кустах. Рукой он прикрывал глаза, а грудь его тяжело вздымалась. И тут он вдруг закричал:

– Больше никогда не смей так делать!

Дани насупилась и пробурчала:

– Гибель под копытами лошади в моих сегодняшних планах не значилась.

– Неужели?! – Он пронзил ее яростным взглядом. – Тогда почему ты от меня сбежала? Спешила на встречу с Создателем?

Дани с трудом поднялась на ноги. Дрожащими руками она оправила на себе одежду и выпалила:

– Не будь ребенком, Маркус. Я не хотела, чтобы так вышло.

Маркиз промолчал и тоже поднялся. Посмотрев в ту сторону, где исчез всадник, он перешел дорогу и тут же вернулся с ее одеждой и сапогами. Молча выхватив все это из его рук, Дани исчезла в лесу.

Она спряталась за толстым стволом дерева и с удовольствием стащила с себя мокрую, грязную сорочку и столь же мокрые штаны – к одежде было даже противно прикасаться. Она ни за что не наденет это снова.

Порывшись в мешке, Дани вытащила запасное платье. Конечно, без нижнего белья будет неудобно, – но уж лучше так, чем в мокром и грязном. Она быстро надела платье, а вот с короткими сапожками все оказалось сложнее, так как кожа стала ужасно жесткой. Но ничего не поделаешь – другой обуви у нее не имелось.

Закончив одеваться, Дани вздохнула с облегчением. Слава богу, что она осталась в живых! Вернувшись к Маркусу, она поблагодарила его, а тот в ответ пробурчал:

– Нам нужно последовать за всадником. Эта дорога должна привести нас к дому или постоялому двору.

– Или, возможно, в лагерь грабителей?..

Молча кивнув, маркиз стремительно зашагал по дороге. Выбиваясь из сил, Дани старалась поспевать за ним; разбитые ноги ныли и болели, но она твердо решила не просить Маркуса идти помедленнее и не ругаться с ним. Чтобы спасти Джинни, следовало сохранять с ним нормальные отношения.

Идти по дороге было гораздо легче, чем по лесу, да и Маркус вскоре замедлил шаг. Но они по-прежнему не разговаривали и не смотрели друг на друга.

Что ж, именно этого она и хотела. И, разумеется, забыла об этом.

– Маркус, спасибо тебе. За то, что спас меня и принес одежду.

Глянув через плечо, маркиз проворчал:

– Теперь мы в расчете. Ты помогла мне ночью.

Дани промолчала – не хотелось вспоминать о моментах близости. Но не спросить о здоровье было бы невежливо:

– Ты выглядишь намного лучше. Как твоя лихорадка?

– Со мной все будет в порядке.

– Ты уверен? – На лице Дани появилось выражение озабоченности. Ей казалось, что маркиз что-то от нее скрывает. – У тебя был ужасный жар и судороги. Может, нам стоит еще отдохнуть, прежде чем…

– Я же сказал: я в порядке! – прорычал Маркус и снова пошел быстрее.

Дани вздохнула и поспешила за ним. И вновь воцарилось тягостное молчание, Дани хотела знать, что движет этим человеком. Хотела побольше разведать о его прошлом, которое частично открылось в его лихорадочном бреду. Почему он считал, что должен спасти сестру? И если причина была важной, то она, Дани, возможно, простила бы ему отвратительное с ней обхождение и шантаж. Но простить его за Джинни она никак не могла. Ведь жизнь Джинни, скорее всего, разрушена, – и кто захочет жениться на женщине, которая провела несколько дней в лагере разбойников? Вина же за произошедшее – полностью на нем.