Тайна пропавших детей - Дженни Спэнглер

– Спасибо, – сказала она растерянно, когда он вручил ей эту тонкую полоску шёлка. А потом на миг сжала его руку и улыбнулась краями губ, вплетая ленточку в свои тёмные кудри.

– Отлично сработано, Робин Гуд, – искренне похвалил его Феликс.

Щёки Леандера вспыхнули от удовольствия. Ну вот, сами видите! Не такой уж я бесполезный, как вам казалось вначале.

По пути домой Шарлотта по большей части молчала, но, когда увидела вдалеке пыливший по дороге чёрный экипаж, её вдруг прорвало.

– Феликс, это буду я.

– Что?

– Пинчбек не Леандера задумала убить. Это от меня она решила избавиться.

Феликс

Не может быть… как же так? Только не её. Не его Шарлотту. Да и с чего бы Пинчбек избавляться именно от неё – от горничной, которую она так долго держит при себе, которой так дорожит…

– Объясни, почему ты так думаешь.

– Камера, Феликс. И это важное приглашение, которого она так ждёт. Сеанс, который изменит всю её жизнь, эта её болтовня… Я уверена, что она ждёт приглашения от моего дяди, – голос Шарлотты задрожал. Она прикусила губу, взяла себя в руки и продолжила: – Сперва я думала, что камера – это новый её план действий. Что она будет снимать Леандера, а когда тот примелькается, похитит нового ребёнка ему на смену. Ну и так далее. Но потом я вспомнила, как она меня спрашивала, фотографировалась я когда-нибудь или нет.

Рот Феликса мигом пересох. Ужасное осознание росло в его сердце постепенно, но он пока старался не поддаваться панике и ждал, пока подруга договорит. Леандер выглядел перепуганным, переминался с ноги на ногу.

– Неужели вы ещё не поняли, ребята? – выговорила Шарлотта. – План Пинчбек просто совершенен в своём роде… Настолько же, насколько жесток. У моего дяди уже есть мой фотопортрет. Если она соблазнит его устроить сеанс и сделает ещё одну мою фотографию, никто не сможет отрицать, что это правда настоящая я. Что ей удалось вызвать и сфотографировать мой дух.

– Думаешь, поэтому она с таким интересом расспрашивала меня про особняк? – в ужасе спросил Леандер. – Поэтому задавала столько вопросов, где какая мебель, и куда ведёт какая лестница, и как себя чувствует лорд?

Шарлотта горестно кивнула.

– Когда ты пропала, такая шумиха поднялась. – Феликс принялся размышлять вслух. – Да, если она вызовет твой дух, разом сделается знаменитостью. Спрос на её услуги даже не подпрыгнет, а взлетит. Ещё бы, неопровержимое доказательство, что она способна входить в контакт с умершими…

Страх овладевал им постепенно, его гудение нарастало в костях, как басовая нота.

– Вот же злая ирония судьбы, – процедила Шарлотта. – Мой дядя всегда презирал всех этих спиритов, медиумов… Его научная работа была посвящена разоблачению шарлатанов. Не думаю, что Пинчбек озаботилась бы моим похищением, не желай она ему отомстить. А теперь она ждёт, что он пригласит её для помощи в розысках меня в царстве мёртвых…

Феликс отвёл глаза. Шарлотта понятия не имела, какова была истинная причина её похищения, но так сложилось, что он-то знал.

Ну да, лорд Литчфилд был широко известным скептиком. Порой Пинчбек с отвращением зачитывала вслух отрывки из его статей в лондонских газетах, разоблачающих спиритизм, клеймящих медиумов шарлатанами и жалкими клоунами. Именно по этому поводу Пинчбек так стремилась устроить сеанс в его присутствии пять лет назад.

– Он ни за что не сможет меня подловить, – помнится, говорила она Феликсу, уверенная, что её трюков лорд Литчфилд не раскусит, а значит, будет вынужден прославить её как единственного истинного медиума, который встречался ему на жизненном пути. Шарлотты на сеансе не было, однако же её представили мадам Пинчбек тем же вечером в гостиной особняка лорда – Феликс хорошо помнил их голоса, которые он слушал изнутри своего ковчежца.

А следующим, что он помнил, был дрожащий от ярости голос Пинчбек, которым она зачитывала отрывки из скептических статей лорда Литчфилда на тему её сеанса.

– Каков негодяй! – выдавливала она, потрясая газетной вырезкой, словно пыталась прибить ею назойливую муху. – Каков же подлец! Как он смеет! Он же пытается разрушить мою репутацию! Он меня использовал, а теперь хочет убить моё честное имя!

Эти терзания длились не день, не два – недели, месяцы.

Пинчбек выжидала. Долгие месяцы она не просто терзалась, а пошагово планировала свою месть. За это время она успела детально исследовать леса в окрестностях особняка Литчфилда, желая подловить Шарлотту по время прогулки одну, без сопровождения. Воспользовавшись тем, что формально они были представлены друг другу на приёме после спиритического сеанса, Пинчбек, наконец, сумела её подстеречь и завязать с ней беседу. Умная и чувствовавшая опасность девочка была слишком хорошо воспитана, чтобы вести себя как грубиянка, и не видела причины не доверять этой приятной вежливой женщине.

Неоднократно Шарлотта говаривала Феликсу – она сперва была уверена, что Пинчбек просто нуждалась в достаточно взрослой горничной из хорошей семьи, способной удовлетворять её нужды. Шарлотте просто не повезло, что на пути Пинчбек подвернулась именно она. Но хотя Пинчбек и не была склонна делиться с Феликсом всеми своими мыслями, мальчик был уверен: она изначально хотела поймать в свои сети именно Шарлотту. Лорд Литчфилд не отдал должного её талантам, напротив, надсмеялся над ней, а Пинчбек такого не прощала. Он должен был дорого за это заплатить – и Пинчбек сама назначила цену: его обожаемая племянница.

Теперь же становилось очевидным, что мадам и этого недостаточно. Просто лишить старого лорда любимого ребёнка – ещё не означает с ним расквитаться. Хитрая ведьма рассчитала многоходовый план на годы вперёд – она собиралась вернуться в Литчфилд-Хаус с предложением, от которого невозможно отказаться, когда старик уже потеряет последнюю надежду. Таково было её представление о справедливости. Человек, который некогда разрушал её репутацию, должен был послужить её возвышению.

Леандер попробовал было дружески тронуть Шарлотту за плечо – но девочка отдёрнулась.

– Совсем скоро она опубликует мою фотографию в газете, – сказала она. – Моё лицо станет известно всей стране. Она не станет рисковать, позволяя мне появляться где угодно на людях, кроме как во время сеансов. Так что именно я – следующая в её списке пущенных в расход.

– Слушай, но ведь ты можешь и дальше быть ей нужной, – попробовал утешить её Леандер. – Ты станешь знаменитым призраком, люди будут в очередь записываться, чтобы на тебя посмотреть, а?

– Может быть. – Уголки губ Шарлотты дёрнулись в подобии улыбки. Но, похоже, она не особо-то поверила этому аргументу.

– Мы что-нибудь придумаем, – уверенно сказал Феликс. – Мы вместе найдём способ тебя освободить.

Сама мысль о том, что он может её потерять, резала больнее ножа.

– Да нет такого способа. Если бы он был, я бы за пять лет рабства его отыскала. Ты сам-то живёшь с ней ещё дольше, если бы мог – сбежал бы уже давно.