Тайна пропавших детей - Дженни Спэнглер

Секунд через десять мальчик осмелился снова начать дышать. То, что Пинчбек сменила позу во сне, играло против него: в этом новом положении пола плаща прикрыла карман с книжкой. К тому же теперь путь к карману блокировала её рука. Леандер попытался сглотнуть, но горло было сухим, как опилки.

Ты должен попробовать ещё раз. Ещё одна попытка, Леандер!

Однако руки его отказывались слушаться приказов. К глазам прихлынули предательские слёзы. По ощущениям, он стоял, нагнувшись над спящей женщиной, целую вечность, не меньше. Старался заставить себя повторить попытку – но прилив храбрости уже схлынул, он просто не находил в себе сил.

На цыпочках Леандер покинул спальню, ненавидя себя всей душой. Он всё запорол. У него был шанс добыть ключ к свободе – а он его завалил. Никогда им не быть свободными.

Он и в самом деле оказался таким бесполезным, как говорила Шарлотта. Никогда они с Феликсом теперь его не примут за равного.

Леандер вернулся в кухню, где спали, прижавшись друг к другу, двое его товарищей. При звуке его шагов Феликс сонно приоткрыл один глаз.

– Леандер? Что-то не так? – прошептал он.

– Всё так, – солгал Леандер.

Леандер

Меньше чем через сутки после той ужасной ночи Леандер снова ступил на порог Литчфилд-Хауса.

Казалось, сам воздух вздохнул от облегчения, когда ковчежец Леандера наконец открылся. Услышав своё имя, мальчик выступил наружу, в реальность – а именно в ярко освещённую гостиную, сам удивляясь, насколько легко теперь ему даются появления и исчезновения. Гостиная Литчфилд-Хауса была прекрасной. На широченном столе стояло два огромных канделябра, ярко горел камин под роскошной каминной полкой, со стен хмурились фамильные портреты в позолоченных рамах. Камера Пинчбек стояла на треноге возле камина, выставленная на всеобщее обозрение.

– Шевелись, – шепнула Леандеру Пинчбек, указывая взглядом на дверь в дальнем конце комнаты.

Леандер повиновался. Тихонько выскользнув дверь, он беззвучно прикрыл её за собой и чуть-чуть постоял, давая глазам привыкнуть к темноте. За спиной слышались голоса – в гостиную прибывали всё новые и новые гости, обменивались любезными приветствиями, по полу скрипели ножки отодвигаемых стульев. Низкий и густой мужской голос отпускал комментарии по поводу камеры.

Пока проходил сеанс, задача Леандера была в том, чтобы как следует прошерстить особняк и набить карманы всяческими ценностями. Комнаты во флигелях, в которых давно никто не жил, по мнению мадам, были набиты сокровищами, коих не скоро хватятся, если хватятся вообще.

– Слишком много не бери, – напутствовала его Пинчбек. – И не кради ничего, стоящего на виду. Бери по минимуму, чтобы только обеспечить нас деньгами до того дня, когда слава о моих талантах станет достаточно громкой. Тогда у нас будет столько денег, что мы замучаемся придумывать, на что их потратить.

Однако Пинчбек было невдомёк, что у Леандера есть и ещё одно задание. У них с Шарлоттой и Феликсом имелся собственный план. Леандер сам вызвался пробраться в покои Литчфилда и там оставить для него записку. Шарлотта рассказала ему, куда идти, чертя план особняка палочкой на земле, и Леандер раз за разом называл все эти повороты и коридоры, пока не вызубрил путь наизусть. Сам-то он до сих пор не бывал в этой части имения – кто бы пригласил в личные покои лорда сына кухарки, а потом и вовсе беспризорника? Однако из троих Леандер был единственным, кто имел разрешение Пинчбек отлучиться на время сеанса, а воровской опыт научил его хорошо прятаться и избегать нежелательных встреч. Так что Леандер был идеальным кандидатом на эту роль.

Пока он тихонько шныряет по замку, Шарлотта и Феликс должны были исполнять свои роли на сеансе, пошагово расписанные для них хозяйкой. Если они будут стараться как следует, Пинчбек с большой вероятностью ничего не заметит. Если она заподозрит, что они что-то затеяли, сидеть им взаперти в ковчежцах… А то и хуже – быть уничтоженными вместе с таковыми. Так что ребята собирались вовсю изображать послушание.

Может, Леандер и был сиротой, никогда не учившимся в школе, но дураком он уж точно не был и отлично видел слабое место их плана. Что, если лорд Литчфилд просто не поверит сказанному в письме? Оно и правда звучало довольно бредово, походило на розыгрыш. Такой разумный и рациональный человек, как лорд, не мог верить в магию. И потом… кто сказал, что он сейчас вообще разумный? Среди оставшихся в Литчфилд-Хаусе слуг ходили истории о том, что со времени исчезновения Шарлотты старик изрядно повредился головой, и его состояние только ухудшалось с каждым годом. В тот единственный раз, когда Леандер его видел, лорд выглядел вполне нормальным, но встреча была такая короткая… Так что заговорщикам оставалась лишь хрупкая надежда, что лорд, по-первых, окажется достаточно непредубеждённым, чтобы поверить в реальность злой магии Пинчбек, а во-вторых – достаточно нормальным на голову и волевым, чтобы помочь им в побеге. Леандер сомневался, что их план заведомо не обречён на провал.

В сотый раз он ощупал карман, убедился, что письмо на месте, и повторил про себя инструкции: «Налево по большому коридору. Потом вверх по правой лестнице». Под ногой скрипнула половица – и Леандер замер, боясь, что из гостиной кто-нибудь выйдет и наткнётся на него. К счастью, никто не вышел. Леандер прошёл по коридору, на цыпочках стал подниматься по ступеням: на этот раз он справится. Не струсит, не повернёт назад. Вот и лестничная площадка. Теперь прямой путь до апартаментов хозяина. Вспоминая указания Шарлотты, Леандер прилежно считал двери: вторая… третья… четвёртая…

Вдруг одна из дверей распахнулась. Леандер был уверен, что это та самая комната, которую он искал… Но Шарлотта говорила, что лорд никому не позволяет туда заходить, даже слуг не пускает для уборки, потому что ненавидит, когда ему мешают в работе. Откуда же в комнате кто-то взялся? Мальчика охватила паника. В конце концов, Шарлотта покинула этот дом пять лет назад, с тех пор порядки могли измениться… Может, лорд Литчфилд забросил эту комнату, переехал в другую… Леандер вжался спиной в стену у ближайшей двери, надеясь, что маленькая ниша скроет его хрупкую фигурку от чьих бы то ни было глаз.

Из помещения тем временем вышла длинная тощая женщина и прошла мимо Леандера в сторону служебной лестницы, по счастью, его не заметив.

Миссис Смарт! Что она делала в личном кабинете лорда?

Когда она наконец скрылась из виду, Леандер прокрался к кабинету, радуясь, что толстый ковёр заглушает его шаги, и приоткрыл дверь…

Но тут ступени служебной лестницы снова заскрипели под шагами – это в самый неудобный момент решила вернуться миссис Смарт!

Леандер стремительно впрыгнул в комнату, отчаянно огляделся – и нырнул под ближайший стул. Через мгновение вошла экономка. Скрючившись под стулом, Леандер видел, как её ноги протопали к высокому комоду у дальней стены.

Она меня не видит, не может меня оттуда разглядеть, напомнил себе Леандер, борясь с паникой. Главное – стараться дышать как можно тише. И не шевелиться.