Чудовище и Бетани - Джек Меггитт-Филлипс

Бетани добилась своего – и теперь лишь шаг отделял её от того, чтобы сгинуть в желудке чудовища. Она замешкалась.

– Ну же, – поторопил её монстр. – Чем больше ты медлишь, тем меньше вероятность, что зелье сработает.

Бетани знала, что должна сделать, чтобы спасти Эбенизера. Она завела руки за спину и шагнула вперёд.

– Приятного аппетита, – пожелал сам себе монстр и распахнул пошире истекающую слюной пасть.

А Бетани вытащила трубу, которую предусмотрительно спрятала в штанах, и швырнула чудовищу в глотку. Ей очень хотелось узнать, что такое «аллергия на духовые инструменты».

Долго ждать не пришлось. Монстр попытался выплюнуть трубу, но было уже поздно.

Его пасть захлопнулась. В глазах заплескалась ярость вперемешку со страхом, а из ноздрей повалил пар. В животе у него заклокотало, монстр раздулся, и шкура его натянулась до предела. А потом он начал сдуваться, словно лопнувший шарик, нелепо дёргаясь из стороны в сторону. Спустя десять секунд монстр был уже величиной с мешок для мусора, а ещё через десять съёжился до размеров футбольного мяча. Рояль притих, да и холодильники угомонились и перестали хлопать дверцами.

Зрелище было на редкость увлекательное, но Бетани не могла им насладиться. Подхватив ближайшую бутылку с эликсиром (самую маленькую), она кинулась к Эбенизеру. Девочка открыла ему рот и вылила туда всё зелье до последней капли.

Несколько секунд ничего не происходило, и Бетани уже начала беспокоиться. Вдруг она сделала что-то не так? А может, и вовсе опоздала? Но тут Эбенизер ожил и закашлялся.

И пока он кашлял, морщины на его лице разглаживались одна за другой, а седые волосы наливались цветом. Покашляв ещё немного, он набрался сил, чтобы сесть.

– Что… случилось? – спросил он у Бетани, недоумённо оглядываясь.

– Труба и эликсир, – ответила Бетани, чем окончательно сбила его с толку.

– А монстр?

– Хороший вопрос.

Бетани повернулась проверить, что сделалось с монстром, но его нигде не было видно.

– Ты убила его? – опасливо поинтересовался Эбенизер.

– Понятия не имею.

Они подошли туда, где в последний раз видели монстра, и посмотрели вниз. Монстр не исчез – и даже не умер. Он просто уменьшился до размеров земляного червяка.

Эбенизер наклонился и поднял монстра за лапку. Три чудовищных глаза и два языка никуда не делись, только стали совсем крохотными. Монстр что-то возмущённо кричал, но голос его был до того тихим, что ни Эбенизер, ни Бетани не могли ничего разобрать.

– И что нам с ним теперь делать? – спросила Бетани.

Продавец птиц надел свой самый строгий костюм – чёрный, с белой рубашкой и свободно повязанным серым галстуком.

Он стоял за прилавком рядом с табличкой, на которой от руки было написано: «Обзорные экскурсии – смотрите и покупайте по самым разумным ценам».

– Вы же говорили, что не водите экскурсии, – удивлённо посмотрела на него Бетани.

– Но вы с мистером Твизером заставили меня передумать. С тех пор как я начал водить экскурсии по магазину, покупатели ко мне так и ломятся. Правда, проклятого гоацина пристроить всё равно не получается, – пожаловался продавец.

Где-то в магазине экзотическая птица водила затейливые трели. Её песня была весёлой и заводной, и распевала она её уже несколько часов. Бетани с продавцом с удовольствием слушали чудесное пение, пока Эбенизер парковал машину. Наконец он зашёл в магазин – снова молодой, красивый и с ослепительно блестящими волосами.

– Опять постриглись, мистер Твизер? – спросил продавец. – Должен сказать, эта стрижка вам идёт куда больше.

– Спасибо. – Эбенизер заметил табличку. – Я думал, вы не водите экскурсии.

– Теперь вожу, – ответил продавец. – И бизнес процветает.

– А почему в прошлый раз вы были одеты по-другому? – спросила Бетани.

– Этот костюм не для экскурсий, – пояснил продавец. – Я надел его по очень печальному поводу. Сегодня мы провожаем Патрика в последний путь.

Эбенизер тут же понял, что красивая песня неизвестной птицы показалась ему странно знакомой.

– Похоже на него, – заметил он. – Патрик успел записать альбом до того… ну, до того, как всё случилось?

– Нет, – поджал губы продавец. – Это поёт Клодетт, кузина Патрика. Она прилетела сегодня утром, и мне пришлось сообщить ей дурные вести. И следуя старинной Винтлорианской традиции, Клодет тут же принялась петь прощальную песню.

Эбенизер заглянул в подсобку и обнаружил, что только голосом сходство Клодетт с Патриком не ограничивалось. Она и внешне была на него похожа – то же пурпурное оперение на груди, те же зелёные когти. При этом Клодетт была чуть ниже и чуть круглее своего кузена.

– Вам не кажется, что она выбрала слишком весёлую песню для поминок? – спросила Бетани.

– Может быть. Но Клодетт изумительно поёт, – ответил Эбенизер.

Они постояли ещё немного. Волшебный голос пернатой певицы уносил каждого из слушателей в свой собственный мир.

Продавец птиц первым нашёл в себе силы нарушить молчание. Во-первых, Клодетт пела уже несколько часов и он успел привыкнуть, а во-вторых, он был настоящим бизнесменом и не терпел, когда покупатели толкались в магазине без дела.

– Вы что-то хотели? – спросил он.

– Да, вообще-то мы пришли за… – начал Эбенизер.

– У Эбенизера день рождения, – перебила Бетани. – Вы предоставляете скидки именинникам?

При слове «скидки» продавец птиц невольно вздрогнул. А потом его посетила прекрасная идея.

– Даже лучше! – воскликнул он. – Нашим самым преданным покупателям мы дарим подарки!

Он собрался было нырнуть в подсобку, но Эбенизер его остановил.

– Простите, но я как-нибудь обойдусь без гоацина. Спасибо за предложение, но мы пришли не за птицей.

Продавец повернулся к Бетани и Эбенизеру. Вид у него был откровенно несчастный.

– Мистер Твизер, вы же знаете, что я продаю птиц. И тем не менее уже третий раз за неделю вы являетесь сюда за чем-то ещё. Сначала вы искали ребёнка, потом попросили провести экскурсию. Боюсь спрашивать, что вам нужно сейчас! Индейский вигвам? Смысл жизни? Гиппо-чтоб его-потам?

– Если вам не затруднит, мы бы хотели купить клетку. Самую крепкую, что у вас есть, – сказал Эбенизер.

– Что ж, это ещё ничего, – проворчал продавец птиц. – Для какого-нибудь сильного зверя?