Ночные бродяги - Гарри Килворт

Нюх посмотрел на генералов-горностаев и снующих туда-сюда офицеров-порученцев пехоты. Вряд ли им захочется бросить военную карьеру ради сохранения жизни нескольких крыс. Им нужны военные действия хотя бы для того, чтобы демонстрировать свои яркие мундиры с блестящими пуговицами. Им нужна война для того, чтобы палить из пушек. Есть горностаи, да и ласки, которым нравится гром орудий и запах пороха, стрельба из мушкетов по утрам, бивуачная жизнь с едой у костра. Да, есть те, кому все это по душе. А заключение мира станет концом такой замечательной жизни.

— Нет, вы только полюбуйтесь на них, — произнес Нюх. — Да они ни за что не захотят покончить со всей этой мишурой.

Он вышел из павильона и направился к ближайшему генералу.

— Сэр, — обратился он к военному, — меня зовут Остронюх. Я почетный гражданин. С вашего позволения я переберусь через реку и проведу переговоры с Черрным Бушшлатом. Уверен, что он — вполне разумный крыс. Возможно, мне удастся уговорить его приступить к мирным переговорам…

Генерал встревоженно повернулся к Нюху, ордена на его мундире дружно зазвенели.

— О, — протянул он, поджав губы, и, запнувшись, продолжил: — Нет. Это слишком опасно. Вы ведь не военный, сэр. Мирный горожанин, штатский. Вы не можете отправиться на переговоры без сертификатов Министерства обороны, а их целых семнадцать штук, и все должны быть заверены подписями и печатями. Так что я не могу пустить вас через реку. — Он смерил Нюха с головы до лап пристальным взглядом. — Даже если вы ласка, сэр. Даже если вы всего лишь ласка. Нет и нет. Это невозможно.

— Но что вы теряете? — продолжал настаивать Нюх. — Если я не вернусь, вы можете сказать, что никогда меня не видели. А если мне удастся задуманное, вы войдете в историю, как генерал, положивший войне конец.

— Это не мое личное решение. Вам нужно обратиться в Министерство обороны, которое даст вам соответствующие сертификаты. А затем, если к тому времени вы успеете, приезжайте, и я позволю вам перебраться через реку.

— Что значит «успею»?

— Сертификаты действительны двадцать четыре часа.

— Но для того чтобы добраться сюда, мне потребовалось тридцать шесть!

— Это не мое дело. Поговорите с кем-нибудь в министерстве.

Нюх вернулся к друзьям.

— Теперь вы понимаете, о чем я говорил? Они не хотят окончания войны. Им нужно, чтобы война продолжалась как можно дольше, чтобы они могли прикручивать себе на грудь новые и новые награды и наслаждаться привычной жизнью среди таких же помешанных на военных действиях.

Вечером, когда все офицеры разошлись по своим палаткам, ласки бродили по лагерю и расспрашивали о леммингах. Действительно, в кавалерийский полк недавно прибыл новенький. Это оказался высокий крепкий парень, который странно наклонялся, глядя на тех, кто ниже его ростом.

Когда Нюх посмотрел его документы, выяснилось, что они поддельные. Впрочем, он не был принцем. Он оказался сыном простого сапожника с острова Статтленд, но штабному капитану соврал, что происходит из благородной семьи, чтобы получить офицерское звание. Теперь, когда узнали, что он не дворянин, его немедленно разжаловали, и он превратился в сержанта. Из-за этого он порядком разозлился на Нюха и его друзей.

— И зачем вы сюда явились? Мне было так хорошо. Я просто рожден для армии. А теперь все выяснилось, и я больше не офицер!

— Мне очень жаль, что так получилось, — сказал Нюх. — Но не нужно было врать с самого начала. Мы ищем принца твоего острова. Ты не знаешь, где его искать?

— Этого идиота, помешанного на опере?

— Мы слышали, что армию он тоже любит.

— Ну да, но ведь это же совсем разные вещи. Опера — это для дамочек и для тех тугоухих, которые любят поспать в тепле и им все равно, куда для этого пойти. Ну а армия… Нет, с армией ничто не сравнится. Пушки гремят! Ночью сидишь у костра с товарищами и поешь песни! Идешь в штыковую атаку. Только такую жизнь и можно назвать настоящей.

Однако вскоре лемминг успокоился: его заверили, что он по-прежнему будет оставаться в расположении армии и сражаться с крысами. А единственное, что ему было нужно от жизни, — это выкрикивать приказы и маршировать. Да еще чтобы за это платили.

Он пригласил ласок зайти к нему в палатку, где он готовился к завтрашнему параду.

— Я слышал о том, что принц Мизка собирается на Поднебесный, — сказал бывший лейтенант, а ныне сержант, надраивая пуговицы на мундире. — И ходили слухи, что он собирается отречься от престола.

— И почему он хотел так поступить? — поинтересовался Нюх.

Лемминг встряхнул мундир и полюбовался на дело своих лап — пуговицы блестели, как золотые.

— Что-то там с политикой. Кто знает, о чем эти аристократы думают? Я-то ведь сын простого сапожника и поэтому не могу судить, почему принцы решают поступить так или иначе. Знаю только одно, что, если ничего не предпринять, на острове случится революция. Низшие классы слишком долго были нищими и теперь хотят обогатиться. Говорят, что кое-кто может воспользоваться ситуацией и захватить власть.

— Графиня Боггински?

Лемминг на мгновение широко раскрыл глаза, а потом уставился на свои сапоги, в которых отражался словно в зеркале.

— Так вы ее знаете? Она сумасшедшая. Совершенно сумасшедшая. Говорят, что она отравила всех своих братьев и даже кузенов, потому что дама может стать наследницей только в том случае, если в семье не осталось никого из мужчин. Конечно, никто ничего не сумел доказать, но ходили слухи, будто она послала им всем приглашения на обед, в которые были вложены конверты, чтобы гости могли послать ответ…

— И яд был в клее, которым должен заклеиваться конверт? И едва они лизнули свои конверты, у них начались судороги и они умерли в страшных мучениях?

— Откуда вы знаете?

— Я просто догадался, — ответил Нюх. — И это единственное ее преступление?

— Нет, их великое множество. Когда она была еще совсем маленькой, она утопила свою гувернантку, сбросив ее в глубокий колодец. Она очень плохая. И ненавидит Поднебесный. Она считает, что эта страна в ответе за все несчастья, приключившиеся на ее острове. Говорит, что именно из-за Поднебесного на Статтленде угасла торговля, поскольку вы контролируете моря. Если она окажется у власти, между вашей страной и моей наверняка начнется война.

— И в какой армии ты окажешься? — полюбопытствовал Плакса. — В нашей или в своей?

Лемминг сделал вид, что не услышал вопроса.

Ласки решили не оставаться на ночлег в расположении армии из-за нашествия комаров. Завсегдатаи павильона, откуда наблюдались военные действия, нацепили шляпы, которыми обычно пользуются пчеловоды, опустили длинные сетки и оказались в безопасности от атак насекомых. Комары налетали с болот, они крепко вцеплялись в мех и добирались до кожи, а там кусались так, что наши ласки вскоре уже чесались как ненормальные. Да и как было утерпеть? С каждым вздохом в нос влетало на меньше десятка мерзких насекомых, они попадали в глаза, лезли в уши.