Недобрый час. Хроники Расколотого королевства - Фрэнсис Хардинг

— О! — У Повитухи мигом оттаяло сердце. — Так вы видели юную Лучезару! Как поживает наш персичек?

У Мошки в руках треснула чашка.

— Цветет и пахнет, веселится и радуется, — тут же ответил Клент. — Насколько я знаю, к ней посватался правитель другого города. Но их семью преследуют некие… трудности, средство от которых мы готовы предоставить…

— Как же так жених из другого города? — Госпожа Прыгуша спала с лица — можно сказать, обезумела от горя. — Это что же… она покинет нас? Лучезара Марлеборн уедет из Побора?

Мошка заскрипела зубами. Почему все так любят эту Лучезару?

— Значит, вы ее увидите? — Морщины на лбу у повитухи разгладились. — Сэр, окажите услугу, передайте ей письмо. Это наглость с моей стороны, мы виделись лишь раз, когда я помогла ей появиться на свет. Она никогда обо мне не слышала, а я навсегда ее запомнила. И теперь хочу написать ей.

«Как? Как эта здравомыслящая дама, видевшая Лучезару лишь раз, еще синюшным комочком, попала под ее чары? Или Лучезара родилась в сиянии чистоты, с нежной улыбкой, румяными щечками и золотыми локонами?»

— С превеликим удовольствием, — ответил Клент. — Естественно, когда я попаду в Дневной Побор. Желательно живым.

Мошка жевала пальцы. Клент и госпожа Прыгуша оговаривали условия. Выходило, что некая загадочная персона неким опасным способом может переправить их в Дневной Побор. Мошка с Клентом должны пойти с таинственным проводником, не задавая вопросов. Получив награду с мэра, они расплатятся с проводником и четой Прыгуш, оставив деньги в условленном месте. У Клента не было гарантий, что безымянный проводник не подставит их. У госпожи Прыгуши не было гарантий, что Клент расплатится. Не то чтобы они доверяли друг другу. Им просто некуда было деваться.

Глаза Мошки все время поворачивались к растрескавшимся часам над очагом. Она следила, как по капле утекает ночное время. Наконец кто-то поскребся в дверь. Повитуха открыла. Мошка увидела тощего подростка в кителе, бриджах и фуражке.

— Госпожа Прыгуша, доброй ночи. Будут посылки?

Когда подросток вошел в дом, Мошка заметила две вещи. Во-первых, ему не больше шестнадцати. Во-вторых, это девчонка. Девчонка со взглядом боксера и челюстью забияки, но все-таки девчонка.

— Ну, не совсем посылки, — ответила повитуха, распахивая дверь и демонстрируя Мошку с Клентом.

Девчонка не захотела выходить из темноты на свет. Она просто заглянула внутрь, изучая гостей.

— Во какие пошли новорожденные, да? — Голос у девчонки был грубым, скрипучим. — Мамка, небось, была как корыто.

— Их надо провести в Дневной Побор. Они заплатят, но все деньги у них в дневной жизни. Как думаешь, получится?

— Языком не мелят? С чердаком дружат? Приказы раздупляют? По команде ныкаются? Тогда, глядишь, и выгорит. Стремно, как суп из гадюки, но шансы есть. Хотя учти, будут топать или тормозить, брошу прямо на улице.

Пришедшая говорила на воровской фене. Мошка, большая любительница красивой словесности, в глубине души обожала феню и тех, кто гордо несет флаг фени в массы.

Девчонка подняла левую руку (Мошка заметила, что к пальцам кожаной перчатки привязаны длинные железные крючья) и осторожно почесала когтем подбородок. Вторая рука была голой.

— Понеслась, — внезапно заявила девчонка и рванула прочь.

Целых полсекунды до Мошки с Клентом доходило, что им следует бежать за ней. Они пулей вылетели в дверь.

Близился рассвет. На востоке небо побледнело, ранние пташки начали бесконечные переговоры, выясняя друг у друга, который час. Девчонка с когтями бежала по улице, не оглядываясь. Мошка поспевала за ней. Клент пыхтел сзади.

Вдали раздался горн. Безымянная проводница свернула за угол и прижалась к стене.

— Стойте на стреме, маякнете, чего как. — Девчонка подпрыгнула, когтями уцепилась за карниз, голой рукой нащупала опору, подтянула ноги и заползла на крышу.

Минуты тянулись, как часы. Девчонка сидела на черепице и крутила головой, как флюгер в грозу. Потихоньку занимался день. В первых лучах солнца стали видны красные пятна на запястьях проводницы и оспины на шее. С яростным лицом, бессознательно скрипя зубами, она ловила каждый звук.

— Слышу их. Идут по Лебединой Песне. — Она спрыгнула с крыши и когтями поманила их за собой. — Это рядом… ох, крысу в душу!

Из переулка показались четверо мужиков. Один нес тягло — длинную палку с крюком, чтобы тащить вещи из высоких окон. Он перехватил ее как оружие и махнул, подсекая девчонку. Та еле-еле перепрыгнула крюк. Другой мужичок поскользнулся на обледенелой мостовой и, падая, вцепился Кленту в плащ. Тот рефлекторно отшатнулся. Треснула рвущаяся ткань, и на камни упал кинжал.

Проводница махнула рукой с когтями, целясь противнику в морду. Тот, спасая нос, отскочил назад, сбив с ног подельника.

— Бежим! — крикнула проводница. — Резче!

Мошка ловко пнула ближайшего врага под колено и рванула следом за девчонкой. Клент, заработав очередную дырку в плаще, тоже решил побыстрее откланяться. К счастью, преследовать их не стали.

— Звонари! — крикнула проводница через плечо. — Ловят припозднившихся. Держитесь рядом. Я знаю, как пойдут Звонари, меняющие город. Будем держаться то на шаг впереди, то на шаг позади…

Вдали зазвенели бубенцы… или ключи на поясе… Девчонка вновь ни с того ни с сего ударилась в бег. Похоже, ей и впрямь было плевать, поспеют ли за ней подопечные. Настораживало то, что она бежит прямо навстречу Звонарям. Она скрылась за поворотом. Мошка и Клент ожидали увидеть ее в плену Звонарей, а застали за очень странным занятием. На бегу она сняла с пояса три мешочка и подбрасывала голой рукой, готовясь к броску.

Когда они пробегали мимо заколоченной пивнушки, над головой вдруг приоткрылась ставня. Не замедляя бега, девчонка швырнула в щель мешочек, и ставень мигом захлопнулся. Второй мешочек она пихнула под пень. Третий уронила в руку, высунувшуюся из люка.

Она остановилась на углу, где через стену старой пивоварни пророс огромный тис. Рукой с когтями проводница оттянула ветви, покрытые густыми иглами. В кроне появилась узкая щель.

— Туда.

— Чего? — Клент, охрипший от долгого бега, уставился на щель с ужасом в глазах.

— Они уже прошли здесь и в дерево потыкали, чтобы там никто не сныкался. Вряд ли они снова решат его проверить. Для вас лучший ход. Полезайте. — И девчонка убежала прочь, не слушая тщетных протестов.

Дерево простояло здесь много веков, но впервые видело такой балаган. Мошка с Клентом полезли в густую крону, мешая друг другу. Тис упорно сопротивлялся. Они с трудом продирались сквозь тысячи перепутанных веточек.

Наконец беглецы окончательно выдохлись и оставили попытки забраться поглубже. Жаль, они не могли проверить, видно ли их с улицы.

— Тише! — прошипел Клент. — Замри!