Первая битва - Эрин Хантер

Молнехвостый и Желудёвая Шёрстка сидели рядышком перед выходом, дожидаясь возвращения отца. Полёт Ястреба нервно расхаживала под скалой, на которой устроилась Длинная Тень. Чёрная кошка, чутко насторожив уши, смотрела на пустошь.

Обгоняющая Ветер лежала на краю поляны, её огромный живот тяжело вздымался и опадал. Она прикрыла глаза от слепящего солнечного света, но кончики её ушей вздрагивали при малейшем шорохе, доносящемся из-за стены вереска. Дождевой Цветок подошла к ней, положила рядом комок мокрого мха.

- Вот, попей немного, - промурлыкала она. - Наверное, у тебя в пасти всё пересохло.

Когда Обгоняющая Ветер с благодарностью припала ко мху, к скале подошёл Колючий Утёсник.

- Может, я схожу поохочусь? - мяукнул он, задирая голову к Длинной Тени. - Могу сбегать к границе с лесом и посмотреть, нет ли там каких следов.

- Очень хорошо, только не ходи один, - встрепенулась Длинная Тень.

Полёт Ястреба со всех лап бросилась к Колючему Утёснику.

- Я с тобой!

- Я тоже! - Треснувший Лёд вышел из-за ежевичного куста, его зелёные глаза тревожно блестели.

- Подождите! - Длинная Тень вдруг вскочила на задние лапы и вытянулась всем телом, всматриваясь в пустошь. - Я вижу Грома!

Серое Крыло бросился бегом через поляну, Черепаший Хвостик помчалась за ним, остальные были уже возле выхода.

- А Крик Галки с ним? - донёсся до них громкий голос Молнехвостого.

Серое Крыло не ответил.

Гром бежал через пустошь один, чёрного кота нигде не было видно.

Серое Крыло встретил Грома на траве перед лагерем.

- Что сказал Чистое Небо? - выпалил он, едва Гром остановился. - Он встретится со мной?

- Да, - ответил Гром.

Серое Крыло поймал его странный взгляд, брошенный на Черепашьего Хвостика, и похолодел. Что-то было не так. Но прежде чем он успел задать вопрос, на поляну выбежала Полёт Ястреба.

- Где Крик Галки? - её взгляд лихорадочно заметался по пустоши.

Серое Крыло принюхался. Чёрным котом не пахло. Гром вернулся один.

Гром поднял голову и посмотрел в глаза Серого Крыла:

- Чистое Небо встретится с тобой в полнолуние на поляне Четырёх деревьев.

Сердце Серого Крыла радостно забилось.

- Это просто замечательно!

Неужели битвы всё-таки можно будет избежать? Десятки мыслей завертелись в голове. Вдруг он не сможет найти нужные слова, чтобы убедить Чистое Небо отказаться от новых захватов земли? Что если он не справится? Одно неверное слово - и он приблизит войну, вместо того, чтобы предотвратить её!

- Где Крик Галки? - настойчиво вскрикнула Полёт Ястреба. Она подбежала к Грому, обошла вокруг него, огляделась по сторонам.

Гром низко опустил голову.

- Чистое Небо попросил его остаться в лагере до окончания встречи.

- Что? - в ужасе ахнула Полёт Ястреба.

Черепаший Хвостик распушилась.

- Как он смеет силой удерживать у себя наших котов?

Серое Крыло усилием воли пригладил уже готовую встать дыбом шерсть, хотя страх молнией пронзил всё его тело от лап до кончиков ушей.

- Он в безопасности? - спросил он, пытливо вглядываясь в глаза Грома.

Гром сглотнул.

- Чистое Небо обещал, что с ним всё будет в порядке до окончания вашей встречи, - он виновато взглянул на Полёта Ястреба.

- А что потом? - резко спросила она.

- Он сказал, что позволит Крику Галки вернуться на пустошь, - Гром нервно повёл ушами.

- Он так и сказал? - взвилась Полёт Ястреба, испепеляя его взглядом.

Гром застыл, потом покачал головой:

- Нет. Чистое Небо сказал только, что Крик Галки будет в целости и сохранности до окончания встречи.

Черепаший Хвостик громко зашипела:

- Мы должны его вызволить! Немедленно!

Серое Крыло неуверенно посмотрел на свою подругу.

- Но ведь Чистое Небо согласился на встречу, - возразил он. - Мы должны действовать очень осторожно, чтобы не сорвать переговоры.

Черепаший Хвостик с негодованием взглянула на него.

- Этого он и добивается! - резко бросила она. - Чистое Небо заставляет тебя плясать перед ним на задних лапках, в то время, как он делает то, что ему вздумается! Ты просто слеп, Серое Крыло! Ты потакаешь всем его прихотям и заставляешь нас вести себя, как трусы! Чистое Небо просто зарвавшийся наглец, и ты прекрасно это знаешь!

Она повернулась к нему спиной и побрела в лагерь.

Серое Крыло закрыл глаза. Он понимал, отчего подруга так рассердилась. Почему Чистое Небо не мог просто согласиться на встречу? Зачем оставил у себя Крика Галки?

«Неужели он мне не доверяет? Или Черепаший Хвостик права - ему просто нравится помыкать окружающими?»

Полёт Ястреба с болью в голосе прорычала:

- Что нам делать, Серое Крыло?

Он посмотрел на неё.

- Давай посоветуемся с Длинной Тенью.

Серое Крыло повёл котов обратно в овраг, где их ждали остальные. Черепаший Хвостик уже сидела возле Длинной Тени. Обгоняющая Ветер нервно ходила туда-сюда, Дождевой Цветок кружила возле неё. Колючий Утёсник стоял, хлеща себя хвостом, а Треснувший Лёд царапал когтями землю.

Из высокой травы выглядывал Зубчатый Пик. Совиный Глаз и Воробьиная Песенка кувыркались рядом с ним, молотя лапами друг дружку. Они настолько увлеклись борьбой, что даже не заметили возвращения Грома. Серое Крыло осторожно прошёл мимо них и направился к скале.

- Черепаший Хвостик уже всё рассказала? - спросил он у Длинной Тени.

- Чистое Небо взял Крика Галки в заложники, - ответила Длинная Тень, обводя глазами котов.

- Но он согласился на встречу! - настойчиво напомнил Серое Крыло.

Полёт Ястреба выбежала вперёд.

- Черепаший Хвостик считает, что мы должны освободить Крика Галки!

- Я знаю, - спокойно ответила Длинная Тень.

Серое Крыло прижал уши:

- Но если мы так поступим, Чистое Небо откажется от переговоров!

Обгоняющая Ветер взмахнула хвостом.

- Чего стоят переговоры с котом, который захватывает заложников? Мы не можем позволить ему брать нас за горло!

- Но избежать битвы куда важнее! - взорвался Серое Крыло. Его охватило отчаяние. Почему никто его не понимает?

- Важнее жизни Крика Галки? - прорычал Колючий Утёсник.

- Ему ничего не угрожает! - заорал Серое Крыло, поворачиваясь к серому коту.