Первая битва - Эрин Хантер

- Кто это сказал? - оскалилась Обгоняющая Ветер. - Чистое Небо? Почему мы должны ему верить?

Серое Крыло выпустил когти.

«Неужели все вокруг считают моего брата бессердечным чудовищем?»

Длинная Тень встала между распушившимися котами.

- Успокойтесь. Крик Галки сможет за себя постоять, - спокойно сказала она. - Он сможет провести два дня в лагере Чистого Неба, если от этого зависит судьба переговоров. Мы должны сделать всё, что в наших силах ради достижения мира.

Желудёвая Шёрстка подошла к матери, прижалась к её боку.

- Крик Галки будет не один, - дрожащим голосом напомнила она. - С ним Падающее Перо. Всё будет хорошо. - Она посмотрела на брата, ища его поддержки.

Молнехвостый кивнул:

- Крик Галки никогда не простит нам, если мы попытаемся увести его домой.

Плечи Полёта Ястреба горестно сгорбились.

- Вы правы, - прошептала она.

Серое Крыло с облегчением перевёл дух. У него словно гора свалилась с плеч. Встреча состоится! Воцарится мир. Он с благодарностью посмотрел на Полёта Ястреба, не смея поднять глаза на Черепашьего Хвостика.

«Боюсь, она не готова так легко согласиться с тем, что мы приняли правильное решение».

Тёплый бок прижался к его боку.

- Молнехвостый прав, - негромко сказала Черепаший Хвостик. - Крик Галки никогда нас не простит, если мы пришлём за ним спасательный отряд. Он гордый кот.

Серое Крыло растроганно посмотрел на подругу.

- Всё будет замечательно, вот увидишь! - пообещал он.

Гром смущённо переминался на краю поляны, исподлобья поглядывая на Черепашьего Хвостика.

- У тебя что-то ещё? - насторожился Серое Крыло.

Рыжий хвост Грома затрепетал.

- На обратном пути я встретил кота, - выдавил он, снова взглянув на Черепашьего Хвостика. - Его зовут Том. Он пришёл разыскивать Болтушку. Я сказал ему, что она погибла и отвёл на её могилу, но он потребовал встречи с Черепашьим Хвостиком.

- Нет! - яростно воскликнул Серое Крыло, отстраняясь от подруги.

Он был наслышан об этом Томе, который отравлял жизнь Черепашьего Хвостика, когда та жила у Двуногих. Бедная Болтушка сбежала на пустошь из-за того, что этот мерзкий кот над ней издевался. Она показывала котам свои царапины. Том был настоящим бандитом!

Серое Крыло посмотрел на полянку, где Совиный Глаз и Воробьиная Песенка с писком прыгали друг на дружку. Из зарослей утёсника доносился тоненький голосок Галечника, засыпавшего Облачника бесчисленными вопросами.

«Мне всё равно, что это дети Тома! Они никогда не должны с ним встретиться. И Черепаший Хвостик тоже! - шерсть на спине Серого Крыла встала дыбом, сердце заныло от невысказанной боли. - Как она могла любить такого жесткого кота?»

Гром нервно покосился на него.

- Он сказал, что будет сидеть на могиле Болтушки до тех пор, пока Черепаший Хвостик не придёт.

- Что?!

Серое Крыло захлестнула бешеная ярость, у него потемнело в глазах. Как смеет этот негодяй выдвигать требования? Кто он такой?

Гром попятился.

- Он сказал, что никуда не уйдёт, пока не поговорит с Черепашьим Хвостиком, - повторил он.

- Серое Крыло, - Черепаший Хвостик встала перед ним, ласково взглянула на него своими добрыми зелёными глазами. - Гром ни в чём не виноват!

- Я знаю, - Серое Крыло пристыженно опустил шерсть на загривке. - Но этому домашнему нечего делать на нашей пустоши! Я прогоню его обратно на территорию Двуногих!

Он вскочил и бросился к лазу в вересковой стене, но Черепаший Хвостик снова преградила ему путь.

- Нет! - твёрдо сказала она.

Серое Крыло ошеломлённо захлопал глазами:

- Но… почему?

- Я должна с ним встретиться!

Она вся дрожала.

Серое Крыло не поверил своим ушам.

- Нет! Ни в коем случае!

Черепаший Хвостик решительно подняла голову:

- Я знаю, какой он. Если я с ним не увижусь, он меня всё равно найдёт. Он придёт сюда, в наш овраг, - она обернулась и посмотрела на играющих котят. В её глазах мелькнул страх. - Он узнает, где живут его котята!

Серое Крыло всё понял. Черепаший Хвостик должна была или увидеться с Томом, или жить в вечном страхе.

- Я пойду с тобой.

- И я.

Он не поверил своим ушам, услышав негромкий голос Длинной Тени. Чёрная кошка смотрела на Серое Крыло широко распахнутыми серьёзными глазами.

- Если этот Том внушает такой страх Черепашьему Хвостику, значит, ещё одна пара когтей точно не будет лишней, - она кивнула Грому: - Отведи нас к нему.

Серое Крыло позволил Грому первым нырнуть в вереск. Конечно, он мог бы и сам найти могилу Болтушки, но Гром заслужил право указывать путь. Серому Крылу было стыдно, что он с такой злобой воспринял известие о появлении Тома. Сегодня Гром проявил огромное мужество, отправившись в лагерь Чистого Неба и вернувшись оттуда с новостями. Понимает ли Чистое Небо, какой прекрасный у него вырос сын?

«Вряд ли. Ведь это одна из его главных потерь».

Серое Крыло нырнул в вереск, качавшийся над его головой. Он чувствовал на кончике своего хвоста тёплое дыхание Черепашьего Хвостика. Она была напугана, но изо всех сил старалась не показывать страха. Длинная Тень бежала позади.

«Надеюсь, её спокойствие и мудрость помогут разрядить напряжение предстоящей встречи».

Неожиданно для себя Серое Крыло почувствовал жгучее любопытство. Он часто гадал, каким был отец котят Черепашьего Хвостика. При этом в глубине души всегда чувствовал угрызения совести. Черепаший Хвостик никогда не связалась бы с таким негодным котом, если бы Серое Крыло вовремя понял, что любит её. Черепаший Хвостик любила его с детства и пронесла эту любовь через все тяготы горной жизни и опасного путешествия в долину. А Серое Крыло, ослеплённый неразделённой любовью к другим кошкам, слишком долго видел в ней всего лишь надёжного друга. Сначала он был влюблён в Звонкого Ручейка, потом отдал своё сердце Грозе… Черепаший Хвостик всегда была для него на последнем месте, но её кроткая верность наконец покорила его, и теперь Серое Крыло просто не мог вообразить на месте подруги никакую другую кошку.

Он мысленно представил себе Тома, ждущего Черепашьего Хвостика, и в груди у него заклокотало рычание.

«Я позабочусь о том, чтобы этот домашний дармоед забыл дорогу на нашу пустошь!»

- Он всё ещё ждёт, - сказал Гром, оборачиваясь. - Я чувствую его запах.

Серое Крыло принюхался и сморщил нос, уловив в воздухе кисло-сладкий, нездоровый запах. Так пахло и от Болтушки, и даже от Черепашьего Хвостика, когда она вернулась на пустошь с территории Двуногих. Наверное, это был запах каменных гнёзд.