Рыжее наследство - Инна Ромич

Пригнувшись за выступом стены, где прятался от ветра, он осторожно выглянул вниз. Вроде ничего подозрительного, но все же... Чувство опасности говорило ему, что что-то неладно. Надо бы окликнуть Сэмми, который нес службу на стене.

— Эй, Сэмюэл! — приложив руки рупором ко рту, крикнул он. — У тебя там порядок?

В предрассветной тишине его голос прозвучал непривычно громко. Какая-то ночная птица, которую спугнул его крик, с громким писком сорвалась со стены и прошелестела крыльями прямо над его головой.

— Полный порядок, — услышал Джошуа чей-то уверенный голос у себя за спиной.

Он не успел обернуться. Холодная сталь, пробив войлочную куртку, вонзилась ему в подреберье. Огненное колесо взорвалось перед его глазами, и Джошу показалось, что тысяча иголок впились ему во внутренности. Дернувшись от дикой боли, пронзившей все его тело, он медленно завалился вперед, выронив копье.

Человек в добротной кольчуге с бармицей[32], усмехнувшись, вытер свой короткий меч о плащ упавшего стражника и неторопливо вложил его в ножны. Его холодные голубые глаза на мгновение задержались на неподвижном теле, не подававшем признаков жизни. Затем он шагнул к краю площадки донжона и, перевесившись через нее, издал короткий свист. Тут же снизу послышался легкий хруст камешков под чьими-то ногами.

— Эй, вы, потише! — сдавленным шепотом прикрикнул человек на невидимых сообщников. — Вы едва не выдали себя!

Внизу сразу же все стихло.

— Ждите, когда я открою ворота, — приказал убийца. — Оба стража готовы.

Он выпрямился, но тут же, не успев обернуться, упал. Удар, который должен был размозжить ему голову, обрушился на его спину. Каким-то звериным чутьем он вывернулся из-под него в последний момент. Стражник бил копьем, и только то, что он был ранен, да крепкая кольчуга позволили наемнику выжить.

Чувствуя, как у него потемнело в глазах от чудовищной силы удара, он откатился в сторону. Шатаясь, Джош вскочил на ноги и выхватил меч.

— Ноллис! Ах ты, предатель... — прохрипел Джош, чувствуя, что теряет последние силы.

Взгляд холодных голубых глаз, в которых не отражалось и капли страха, быстро оценил противника. Из раны в боку стражника толчками вытекала густая темная кровь. Джош сделал короткий взмах копьем, но не удержался и упал. Он вложил в этот удар последние силы и теперь чувствовал, как вместе с кровью из него вытекает жизнь. Он стоял перед своим врагом, держась за древко копья, как за клюку, и пошатываясь. Джон Ноллис улыбнулся и занес меч...

Неуловимым движением Джош сорвал с цепочки маленький медный рог и из последних сил затрубил в него. Пронзительный резкий звук взорвал окрестную тишину и тут же умолк, словно захлебнувшись.

— Черт бы тебя побрал, герой, — процедил человек в кольчуге, вытаскивая меч из обмякшего тела стражника.

Не удержавшись, он со злостью пнул его ногой. Тело начальника стражи безвольным кулем свалилось с донжона и с глухим стуком упало во двор.

— Все к воротам! — уже не скрываясь, заорал предводитель и быстрыми скачками понесся вниз.

Он должен успеть открыть их, иначе ему конец. А Джон Ноллис вовсе не собирался умирать. В замке уже слышались крики и топот бегущих к воротам воинов, когда тяжелые створки медленно разошлись и во двор хлынула толпа нападающих.

* * *

Эрика проснулась, когда солнце уже стояло в зените. То есть, скорее всего, оно стояло в зените, поскольку за пеленой серых облаков точно определить это было невозможно. В воздухе была легкая морось, редкие капли срывались с деревьев. В ее временном жилище по-прежнему было сухо. Девушка потянулась, чтобы размять затекшие мышцы. Боже, по-моему, болят даже уши. Да уж, ночная прогулка не прошла для нее даром.

Привстав на локте, Эрика огляделась. Вчера, спасаясь от дождя, она второпях свернула сюда, в эту маленькую пещерку. Здесь обычно укрывались пастухи из Тейндела, когда непогода застигала их по дороге к селению. Маленькое углубление в скале, находившееся на высоте примерно трех ярдов от земли, снизу трудно было различить — так заросло оно кустами ежевики. Девочкой она очень любила тут прятаться, когда отец брал ее с собой на охоту.

Вспомнив о ежевике, Эрика принялась осматривать свои немилосердно саднившие руки. Вчера она сильно ободралась, пока лезла сюда. Девушка вытащила из-за пазухи драгоценное зеркальце и принялась тщательно изучать свое лицо. По правде сказать, хорошо, что зеркало немного потускнело от времени — то, что удалось рассмотреть, выглядело не лучше поцарапанных рук. Да уж, что скажет Кэтрин, когда увидит ее такую — всю в ссадинах и синяках...

В желудке заурчало. Еще бы! Она не ела ничего с самого вечера, шла всю ночь, а сейчас уже полдень. Эрика принялась рыться в своем узелке. Еды было немного. По пути она успела стащить со стола остаток сухого козьего сыра, который Кэтрин забыла спрятать в кладовку, и хлебную горбушку. Но вкус сыра, который она целиком затолкала в рот, показался ей восхитительным.

Ничего, главное, что не забыла кремень, а уж еды она себе добудет — кругом полно всякой дичи. Для нее не в новинку самой себя обеспечивать. Отложив в сторону пращу, девушка любовно протерла свой маленький лук, проверила, не намокла ли тетива. Какая удача, что она сразу нашла эту пещеру! Ей пришло в голову, что незачем искать себе другое убежище. Надолго убегать из дому она не собиралась, а здесь ее никто не найдет — судя по заросшей тропинке, вряд ли пастухи часто сюда наведываются.

План ее был прост: переждать, пока отец перестанет на нее сердиться и начнет волноваться. По расчетам Эрики, это случится через день-два. Тогда можно будет и вернуться. Она достаточно изучила характер отца, чтобы предположить, что он не станет ее очень строго наказывать, когда она сама возвратится домой.

После сухого соленого сыра захотелось пить. Кажется, где-то тут неподалеку был ручей... Ловко цепляясь за каменистые выступы, Эрика спустилась вниз. По дороге она успела сорвать несколько ягод ежевики. Терпкий кисловатый вкус спелых ягод разлился во рту, поднимая настроение. Господи, как хорошо! Несмотря на все неприятности, что с ней произошли, девушка находилась в приподнятом настроении.

Кругом уже чувствовался чуть прелый запах осени, редкие капли дождя срывались с листьев, навевая своим шорохом спокойствие и сон. Боярышник пламенел листвой, выделяясь среди зеленых еще дубов и вязов. Кое-где на полянках краснели волчьи ягоды, заставляя осторожного путника огибать эти места. Птицы попрятались от дождя, и только черные дрозды шуршали в траве, выискивая что-то съедобное.

Пробираясь сквозь заросший дроком и лещиной подлесок, она наконец-то услышала шум бегущей воды. Отодвинув свисавшую с кряжистого дуба длинную «бороду» лишайника, Эрика издала радостный возглас. Небольшой прозрачный поток несся по каменистому руслу, запруженному упавшими деревцами. Напившись и умывшись, она решила исследовать окружающую местность. Напевая песенку себе под нос, девушка стала подниматься на вершину пологого холма, поросшего лесом. Время от времени ее окатывало с ветвей градом капель, так что наверх она выбралась, изрядно вымокнув. На вершине свистел ветер. Деревья величаво покачивались, задевая друг друга ветвями. Эрика нагнулась, увидев в траве коричневую шляпку съедобного гриба.