Любовь всегда риск - Леона Арленд

Квартира запиралась сразу на четыре ключа, и теперь Джессика от волнения не могла разобрать, который от какого замка. Наконец дверь поддалась, и молодая женщина влетела в собственную квартиру. Джастин остался внизу, согласившись с ней, что Айне оставлять одну в автомобиле все-таки не стоит.

Пальцы Джессики стремительно перебирали фотографии. Несколько снимков упало на пол, но она этого не заметила. Ей нужны были определенные кадры, те, на которых Джастин стоял у магазина в трущобном районе.

— А, вот он, — прошептала она, поднося снимок к глазам.

У порога, положив голову на свернутую сумку, спала женщина, одетая в грязную, бесформенную одежду, более теплую, чем следовало по сезону. Она закутала голову платком, чтобы не мешал свет фонаря, но ноги нищенки торчали из-под короткого пальто и были хорошо видны.

Поверх грубых чулок красовались… башмаки. На высоченной платформе, яркие, сине-белые. Каждый украшен гротескным цветком — розой.

Отложив снимок, Джессика принялась лихорадочно рыться в оставшихся фотографиях. Еще на трех из них обнаружилось искомое. Случайно попавшие в кадр бездомные женщины, каких полным-полно в бедном районе, действительно в большинстве своем носили краденую обувь. Одна даже была обута в модельные туфли на спиралевидных каблуках — правда, один каблук украшала глубокая царапина.

Вот и вещественные доказательства — то, что так любит мисс Мелисса Метьюз. Спрятав фотографии в сумочку, Джессика поспешила к двери. Она надеялась, что потеряла не больше пяти минут. Время детективу всегда дорого.

И тут зазвонил телефон — как всегда, в самый неподходящий момент.

Джессика решила было не подходить. Но, вспомнив, как она однажды не ответила на звонок отца и что из этого вышло, нехотя сняла трубку.

И на сей раз по чудесному совпадению это оказался именно отец. В круговороте сегодняшних событий Джессика и думать забыла, что ее родные все еще в Лондоне!

— Здравствуй, девочка, — привычно npoгудел он. — Хорошо, что я тебя застал. Хотелось бы еще раз с тобой встретиться перед отъездом. И с твоим… молодым человеком. С твоим женихом, Джастином. — Отец сделал паузу. — Он понравился мне, Джесси. Хотелось бы сойтись с ним поближе.

Подобная новость была приятнейшей из возможных. Если бы Джессику не переполняли другие заботы, она бы запрыгала от радости. Ей лучше многих было известно, как нелегко покорить сердце Бартлми Спайка. Но именно сейчас Джессике нужно было бежать.

— Папа, я тебе перезвоню позже, — выдохнула она. — Мы обязательно встретимся, но сейчас мне некогда разговаривать.

Она инстинктивно сунула руку в сумочку и нащупала пачку фотографий. Смутное торжество снова наполнило ее душу.

— Я раскрыла дело «Хрустального башмачка»! — Слова сами сорвались с языка, и Джессика тут же пожалела, что проболталась.

Отец молчал несколько секунд. Потом переспросил осторожно:

— Ты уверена, Джесси? Насколько я помню, тебе не поручали вести это дело.

— Не поручали, — спокойно отозвалась она. — Но раскрыла его все-таки я. И теперь собираюсь поехать в «Гардиан» и натянуть им всем нос. Чтобы они поняли, как ошиблись, сразу не дав мне это дело.

— А доказательства есть?

— И еще сколько! Свидетель с признанием и фотографии.

— Так чего же ты медлишь, глупая девчонка? — взорвался отец на том конце провода. — Ты что, не знаешь, что успех могут перехватить? Ты раскрыла дело, которое попадет на первые полосы газет, — и сидишь дома? А ну бегом в агентство!

Джессика неожиданно почувствовала на своих щеках слезы. Это был ее отец и он ей поверил! Он ругал ее — но не как ребенка, а как коллегу, могущего упустить шанс. Он — да, Джессика узнала эту особую нотку в голосе! — гордился ею.

— Бегу, папа, — прошептала она, глупо улыбаясь. — Я… уже стояла в дверях, когда ты позвонил.

— Давай, девочка, — хрипло выдохнул отец. — Торопись. Я подержу скрещенные пальцы. Ты… Боже, да ты настоящая моя дочь!

В трубке послышались частые гудки. Джессика быстро промокнула слезы платком. Свершилось чудо, которого она и ожидать не могла: ее отец впервые в жизни не пожалел, что вместо сына у него родилась дочь!

Немного успокоившись, она поспешила к двери. Отец был прав: время наступало ей на пятки. Но все-таки, проходя мимо стула, на котором висел пиджак Джастина, она не удержалась. Оттопыренный карман пиджака вызвал у нее улыбку. Она вспомнила, как вчера вечером обшаривала эти карманы в поисках сюрпризов. Найденная там музыкальная шкатулка стояла теперь у нее на столике. Вчера они занимались любовью под звуки свадебного марша, раздававшегося из шкатулки. И Джессике показалось это весьма символичным.

Она знала, что в карманах пусто — вчера Джессика основательно их выпотрошила в поисках корня мандрагоры, — однако же сунула в них руку просто так, ради приятного воспоминания. И обнаружила маленький внутренний карман, которого прежде не заметила. Когда под пальцами зашелестела бумага, внутренний голос почему-то предупредил: не трогай! И Джессике показалось безо всякой на то причины, что лучше послушаться и оставить все как есть.

Но профессиональное любопытство взяло верх. И Джессика извлекла на свет конверт. Должно быть, он провалялся в кармане пиджака не меньше месяца и выглядел весьма неприглядно — мятый, потертый на сгибах. «Чужие письма читать нельзя», — словно услышала она голос отца. Если бы не это, она, возможно, и положила конверт на место.

Тот был белый, без обратного адреса, с улыбающейся рожицей, нарисованной карандашом. Дрожащими пальцами Джессика вытащила из незапечатанного конверта листок бумаги.

Записка, сделанная аккуратным стариковским почерком, гласила:

Дорогой мой Джастин, хочу еще раз напомнить тебе об условиях нашего договора. Такие же письма я посылаю твоим братьям — на случай, если не слишком-то подробно изложила условия вчера. Итак, мой выигрыш в лотерею составляет пятнадцать тысяч фунтов. Трое моих племянников, то есть вы, получают по пять тысяч каждый, если женятся в течение трех месяцев, начиная с сегодняшнего дня. Деньги достанутся вам, только если вы женитесь все трое, и если сохраните от будущих жен в тайне наличие потенциального выигрыша. Если же условия не будут соблюдены, деньги пойдут на устройство заповедника для сумчатых волков и двупалых ленивцев.

Не считайте меня бессердечной. Я желаю вам, мои мальчики, только счастья и уверена, что по истечении срока вы будете благодарить меня за мою придумку.

Итак, песочные часы перевернуты. Надеюсь вскоре услышать свадебные колокола. Успехов тебе, мой дорогой. Увидимся на следующей неделе.

С любовью, тетя Агата.

Несколько секунд Джессика тупо смотрела на листок бумаги, не в силах поверить в прочитанное. Перед глазами все поплыло, и, чтобы не упасть, молодая женщина опустилась в кресло. Рисованная рожица улыбалась с конверта.