Красное бедствие - Рита Хоффман

Да, они слабые, глупые рабы страстей, но никто, кроме Лаверна, не сделал ничего плохого. Пусть раньше между их народами была война, но это было так давно, что о ней давно позабыли.

В человеческих летописях осталось лишь упоминание об этом, буквально несколько строк, тогда как в книгах лунного народа годы рабства описаны в подробностях и именно это ранило эльфов сильнее всего - то, что люди просто позабыли о том вреде, который причинили им. Они убивали их, насиловали, уводили в рабство, и никто не пощадил их, ни один лорд не встал на их защиту. Теперь же люди делали вид, что ничего не было, что это была просто война, такая же, как сотни других войн, терзавших Фокас в древности, но лунный народ ничего не забыл, лунный народ знает и помнит каждого, кто пал их жертвой.

И, тем не менее, Хести никак не могла заставить себя их ненавидеть.

– Пойдем, – сказала наставница, – я покажу тебе кое-что. Мы трудимся над этим уже много лун.

Заинтересованная, Хести пошла за ней, подобрав полы своей мантии. Магия приятно вибрировала вокруг них, будто только и ждала, когда она использует жест силы. Теперь нужно было быть осторожной – внезапные всплески магической активности будут преследовать её еще несколько месяцев, и она может ненароком ранить кого-то или саму себя.

Наставница вдруг замедлила шаг и сказала:

– Амария.

– Что? – не поняла Хести.

– Моё имя. Меня зовут Амария. Мысленно ты продолжаешь звать меня наставницей, но теперь я могу открыть тебе свое истинное имя. Научись закрывать свои мысли от посторонних.

Они подошли к неприметному домику для слуг, обошли его и остановились перед дверью, ведущей в подвал. Амария открыла её и пропустила Хести вперед.

Ей почему-то стало страшно и холодно, она поежилась и медленно спустилась под землю, надеясь увидеть каменный мешок погреба, но вместо этого оказалась в мрачном туннеле, слабо освещенном несколькими факелами. Амария сняла один из них со стены и пошла вперед, шелестя мантией.

– Что это за место? – удивленно спросила Хести.

– Лорды дома Багряных Вод всегда отличались подозрительностью и желанием скрыть свои тайны. Это сыграло нам на руку. Вокруг Дома-Над-Водой прорыто множество потайных ходов и Лаверн позволил нам пользоваться ими.

– Неужели они всегда замышляли восстание?

– Не думаю. Скорее всего, все они были параноиками, вот и всё.

Они дошли до большой окованной железом двери, Амария сняла с шеи ключ и вставила его в замок. Раздался скрежет, затем – тихий щелчок. Наставница повернулась к Хести и тихо сказала:

– Лунный народ ничего не забыл.

– Лунный народ ничего не забыл, – эхом откликнулась Хести.

Сперва ей пришлось привыкнуть к темноте. Затем она разглядела огромные клетки, стоящие вдоль стен. Амария медленно подошла к одной из них и Хести услышала шипение. Приблизившись, она не сразу поняла, на что смотрит. Лишь спустя мгновение ей удалось опознать в куче почерневшей, покрытой струпьями коже человеческое существо, сжавшееся в комок на каменном полу.

– Что это?! – Хести отпрянула, не сумев побороть отвращение.

– Проклятие Эмпусы, – ответила Амария. – Убить человека – это слишком просто. Намного важнее заставить их страдать так, как страдали мы.

– Вы превращаете их в чудовищ… – прошептала Хести.

– Мы превращаем, девочка, – резко сказала Амария. – Теперь ты одна из нас.

Хести приблизилась к клетке и посмотрела на забившееся в угол существо, лишь отдаленно напоминающее человека.

Из ран на серой коже сочилась темная кровь, струпья и едва затянувшиеся раны покрывали ноги и живот существа. Кое-где выросла густая черная шерсть, над ягодицами пробивалось что-то вроде хвоста – уродливый дрожащий обрубок, красный и воспаленный. Половые признаки будто исчезли – лобок и низ живота покрывали наросты толстой кожи и шерсть. Грудь походила на мужскую, но тело очертаниями напоминало женское. Над бровями пробились костяные наросты, похожие на небольшие рога. Из-под разбитых губ виднелись клыки – желтые и кривые, выросшие прямо над глазными резцами. Нос ввалился внутрь и на его месте зияли два отверстия. Вокруг наросла кожа и человеческое лицо превратилось в маску, отдаленно напоминающую морду летучей мыши. На дрожащих руках пленника выросли когти, а сами пальцы покраснели и воспалились.

– Что он такое? – спросила Хести.

– То, во что превратится каждый, кого укусит крылатый демон Фаты, – ответила Амария.

– Не слишком ли это жестоко?

Амария ударила её по лицу. От неожиданности Хести попятилась и налетела на другую клетку. Существо, мирно дремавшее в ней, вскочило и рыча кинулось к ней.

– Жестоко? – властно переспросила наставница. – Тебе следовало лучше читать летописи, девчонка! Жестоко было истреблять наш народ, а то, что делаем мы – это месть! Они заплатят кровью за кровь!

«И вернутся снова, набравшись сил, чтобы начать новую войну» – подумала Хести, но не ничего не сказала вслух, просто утерла губы рукой и кивнула.

– Прочтешь воспоминания Миртрана Сияющего.

– Снова? – Хести ушам своим не поверила. – Я читала его книгу трижды!

– И прочтешь снова, – с нажимом сказала Амария. – Я вижу в тебе жалость, которой быть не должно.

– Что вы будете делать… Что мы будем делать с этими существами? – Хести решила сменить тему.

– Выпустим их на волю, когда придет время. Они должны заразить как можно больше людей.

– А что, если Лаверну это не понравится?

– Он нужен нам лишь до поры, – отмахнулась наставница. – Верховная говорит, что его мнение перестанет учитываться, как только он поможет нам построить Столпы.

– О них есть какие-нибудь новости?

– Когда земля пропитается кровью, Столп Силы пробьется сквозь толщу земли словно молодой росток. – Наставница ухмыльнулась. – Через порталы, которые мы строим на территории Пятнадцати Свободных земель, в этот мир войдут Мормоа и Мормолика и генералы Фаты, а за ними, если мы будем верно служить им, явится сама Эмпуса. И вместе они начнут Великую Охоту Черной Матери. Тирийские псы будут рыскать по землям Фокаса, великие реки Тирия, Агрия и Летета выйдут из берегов в Фате и разольют свои воды.

– Воцарится хаос, – прошептала Хести.