Верный рыцарь - Долли Нейл

— Почему бы тебе просто не собраться и не уехать? — холодно отозвалась Глэдис. — Ведь ты уже испортила настроение всем, кому могла. Что же касается Элмера, ты ничего о нем не знаешь. И насколько помню, он посоветовал тебе выбирать выражения!

— Наябедничаешь, что я тебя обидела? — язвительно продолжала Клара, и Глэдис пришлось сделать усилие, чтобы ответить в том же тоне:

— Со мной, слава Богу, не произошло ничего плохого. И мое дело принадлежит мне. А вот что будет с твоими магазинами, пока неясно.

Глэдис уже не видела, как улыбка сползла с лица Клары. Ей и самой было невесело. Да, наверное, мачеха больше не сможет портить ей жизнь, но и того, что она успела, достаточно. А ведь надо было просто верить своему сердцу!

Элмер появился в кухне через несколько минут. От страха Глэдис отвернулась к раковине, где лежала приготовленная для чистки картошка.

— Мы идем в ресторан, — объявил он тоном, не допускающим возражений. — Твой отец хочет отпраздновать счастливое избавление.

— Я могу приготовить праздничный ужин… — начала было Глэдис, но он резко перебил:

— Фрэнк считает, что было бы неудобно, если бы тебе пришлось заниматься ужином.

— В последнее время мне что-то не оставляют права выбора, — проговорила Глэдис, положив нож и стоя с опущенной головой. — У меня совсем не праздничное настроение.

Она подняла голову и обнаружила, что Элмер смотрит на нее с холодным вниманием. Через мгновение он пожал плечами.

— Передаю то, что сказал Фрэнк. Пригласи мистера Дентворта, пусть присоединится к нам. Может быть, он тебя развеселит.

И вышел из кухни прежде, чем она успела ответить. Поднимаясь в свою комнату, чтобы переодеться, Глэдис думала о том, что на самом деле есть чему радоваться. Клара скоро исчезнет из их жизни, миссис Вуд тоже. Но теперь, когда она потеряла Элмера, дом казался таким пустым и неуютным…

Отец совершенно не замечал напряженной атмосферы и, казалось, уже забыл, что в его жизни когда-то была Клара. Судя по всему, мужчины давно знали о предстоящем событии, но никто ничего ей не сказал. Неудивительно, ведь уже многие годы она занимала в их жизни так мало места.

На следующий день Элмер вернулся в свою городскую квартиру. Отец сетовал, что теперь будет меньше его видеть, но они работали в одном офисе… Она же вообще вряд ли когда-нибудь его увидит. Следовало бы сразу, немедленно попросить у него прощения, будучи столь виноватой… Но Элмер держался так неприступно, что у Глэдис просто не хватило духа подойти и объясниться. Да и могли ли чем-нибудь помочь слова!

Отец снова начал работать, и Глэдис стала каждый день ездить в галерею, возвращаясь домой только вечером. Они наняли двух приходящих служанок и экономку — добрую, уютную женщину. Жизнь постепенно приобретала определенный ритм. Элмер не появлялся, и однажды, спросив отца, Глэдис услышала, что в офисе накопилось много работы, и что ему предстоят несколько командировок за границу.

Недели через две в галерее неожиданно появилась Клара. Глэдис была одна и так испугалась, что выпалила первое, что пришло на ум:

— Что тебе здесь нужно?

— Пришла посмотреть картины, — ответила Клара, оглядываясь. — Я ведь здесь в первый раз. Интересно, что у тебя есть. Вдруг захочу что-нибудь купить?

— Да, ведь тебе придется теперь обзавестись квартирой. — Глэдис твердо решила не дать себя запугать. Клара, конечно, что-то замыслила, но пока было непонятно, что именно.

— Да, ты права, — согласилась гостья, рассматривая картины. — Просто так я ни за что не пришла бы, но когда узнала, какие чудеса произошли с квартирой Элмера, захотелось спросить, занимаешься ли ты этим профессионально, или просто хотела угодить ему?

— Это было одолжение, — резко ответила Глэдис. — Очень рада, что тебе понравилось, но я занимаюсь только покупкой и продажей картин.

Глэдис с трудом удалось скрыть накатившее отчаяние. Значит, Клара видится с Элмером. В ее голове немедленно возникли былые подозрения. Неужели они просто разыграли сцену, чтобы обвести их с отцом вокруг пальца? Или Элмер не хотел создавать лишние трудности? Ведь он сразу уехал из сторожки и перестал появляться в Пейтоне. Внезапно Глэдис показалось, что все вернулись на старые места, только почему-то она, а не Клара, жила теперь в Пейтоне.

— Нет, не думай, я никогда не была у него дома, — начала уверять Клара, улыбаясь ядовитой улыбкой. — Элмер теперь и словом со мной не перемолвится. Разве я могу рассчитывать, что он пригласит меня в свою шикарную квартиру? Но я слышала о ней предостаточно. Женщина, с которой он живет, ни о чем другом просто говорить не может! По ее словам, там теперь совсем другая атмосфера. Раньше она эту квартиру просто терпеть не могла — до того, как ты все там переделала. Она, возможно, заглянет к тебе на днях. Ей что-то еще нужно, а она и подумать не может, чтобы доверить эти дела кому-нибудь, кроме тебя. Элмер, конечно, дает ей полную свободу действий. Ты ведь знаешь, каким щедрым он может быть.

— Конечно, пусть заходит, — с усилием проговорила Глэдис.

Глупо было надеяться, что в жизни Элмера нет женщин. Ведь она и раньше размышляла об этом. Но представить, что кто-то живет с ним в той квартире, в которую она вложила столько труда и любви… Нет, это совсем другое дело.

Глэдис с трудом продержалась до ухода Клары. Стало ясно, зачем та приходила, — слишком велик был соблазн. Не угрожала, не говорила гадостей — просто забежала поболтать, посплетничать… и нанести удар. Даже отец не увидел бы в этом визите ничего плохого. Лишь Глэдис знала, как это жестоко. Захлопнулась последняя дверь между ними — захлопнулась навсегда.

Клара ушла, и Глэдис повесила на дверь табличку «закрыто», хотя было еще рано. Сейчас невозможно было с кем-то разговаривать, и хорошо, что Маргарет взяла давно заслуженный отгул. Глэдис поднялась к себе в квартиру, вдоволь поплакала, а потом стала собирать вещи, которые хотела сегодня взять с собой. Она понемножку перевозила все в Пейтон, хотя возвращение домой уже не радовало, как раньше. Магия родного дома, как ни странно, была связана для нее с Элмером, а теперь он совсем перестал там появляться.

Нечего и рассчитывать, что он будет приезжать часто, — слишком многое, как выяснилось, удерживало его в Бостоне. Но если он все же когда-нибудь приедет, она не сможет разыграть равнодушие. Одно цеплялось за другое… С исчезновением Клары, казалось, жизнь должна была бы наладиться, но на самом деле… она потеряла Элмера, и была виновата во всем сама. Недоверие и подозрения привели к такому финалу. И это не мелкая ссора. Она предала друга много, много лет назад. И если, соблазняя ее, он только хотел наказать, можно ли винить его за это?

Несколько дней спустя в галерее появился Марк. Глэдис как раз собиралась домой. Она посмотрела укоризненно, но он только ухмыльнулся и начал рассматривать картины.

— Сегодня я покупатель, — заявил он. — То есть хочу сделать заказ.