Верный рыцарь - Долли Нейл

— Вовсе не нужно искать предлога, — тихо проговорила Глэдис. — Я рассказала все, как есть, потому что хочу быть до конца честной. Но это не значит, что, увидев тебя, я завизжу или хлопнусь в обморок.

— Да, знаю, знаю. — Он улыбнулся. — Но я здесь не только для того, чтобы надоедать тебе. Правление фирмы решило, что нам пора подумать об интерьере. Они опасаются приобретать дорогие картины, которые к тому же могут резко подскочить в цене. Было решено собрать коллекцию недорогих вещей, ценность которой будет расти медленно, но неуклонно.

— Боюсь, что с моими картинами это будет очень медленно, — рассмеялась Глэдис. Логика финансовых магнатов ее забавляла. — А что именно вам нужно?

— Хочешь верь, хочешь нет, все решаю я. Поэтому мой первый визит к друзьям. А так как ты постоянно у меня в мыслях, вот и явился за консультацией.

— Хорошо, попробую тебе помочь. И если ты сделаешь заказ еще в нескольких галереях, скорее всего, тебе удастся собрать коллекцию, которая со временем будет иметь ценность.

— Может, обсудим это за ужином? — с надеждой спросил Марк.

Глэдис внимательно посмотрела на него и кивнула. Почему бы и нет? Марк все знает, но Элмера в ее жизни больше нет, и нечего зря травить себя.

— Хорошо, — согласилась она. — Только не сегодня. В начале следующей недели. А пока все обдумай. Необходимо знать, сколько ты можешь потратить, и что именно тебе нужно.

— Пожалуйста, поверь, что это не просто предлог, чтобы продолжать видеться, — сухо заметил Марк, и Глэдис понимающе кивнула.

— Договорились, — улыбнулась она. — Сегодня пятница. К понедельнику ты, наверное, уже будешь представлять, что именно ищешь, тогда и поговорим.

Марк побродил еще по галерее, поговорил о делах, с явным интересом выслушав все советы. Они не поднимались в квартиру, и вышли на улицу вместе. Марк сел в машину, помахал рукой и уехал, на этот раз не пытаясь ее поцеловать. Приятно думать, что есть хоть один мужчина, в чьей жизни она занимает важное место, который не презирает ее, подобно Элмеру.

Стоило подумать об Элмере, как он внезапно возник перед нею собственной персоной. Сначала она увидела знакомый «мерседес» у тротуара на противоположной стороне улицы. Прислонившийся к капоту мужчина следил за каждым ее движением.

Элмер! Глэдис не видела его уже несколько недель. Неужели у нее начинаются галлюцинации? Да нет, не похоже. Это действительно он, к тому же явно полон решимости поговорить. Он сделал шаг вперед и стоял, дожидаясь, когда можно будет перейти улицу.

Зачем он здесь? Хочет устроить еще одну сцену? Или сообщить, что у него серьезный роман? О чем им говорить? Она не хочет ничего слышать! Не хочет, чтобы снова стало больно!

Охваченная паникой, Глэдис поспешно села в машину и дрожащими руками вставила ключ в замок зажигания, бросив в сторону Элмера испуганный взгляд. Поняв, что она сейчас уедет, он махнул рукой, тщетно пытаясь перейти улицу. Выражение лица говорило больше, чем любые слова, — он звал ее! Но Глэдис нажала на педаль, как только впереди появился просвет между машинами. И, есть ли погоня, она уже не видела.

Ему еще нужно развернуться, уговаривала она себя, и это займет довольно много времени. Успеет оторваться. Да, но на магистрали он все равно, если захочет, догонит ее. Машина Глэдис не идет ни в какое сравнение с «мерседесом». Да и водит Элмер гораздо лучше ее. Хорошо, свернем на старую дорогу! Там, конечно, будут пробки, но он вряд ли догадается, что она выбрала этот путь.

Глэдис притормозила, свернула с магистрали и почувствовала себя в безопасности. Никаких выяснений отношений, никаких упреков… Скорее всего, он больше не будет пытаться увидеть ее.

Именно в этот момент «мерседес» появился в зеркале заднего вида. Провести его не удалось. Он проехал по магистрали вперед и просто ждал на перекрестке, разгадав ее хитрость. Неважно, что он хочет сказать, но с честью из этого поединка ей не выйти.

Глэдис включила скорость и пулей вылетела на встречную полосу, чтобы обогнать две машины. Чуть не столкнувшись с мчавшимся навстречу грузовиком, она едва успела вернуться на свою полосу. В другом состоянии она уже тряслась бы от страха, но сейчас желание скрыться пересилило шок, и на протяжении следующих миль она снова шла на такой риск, который раньше показался бы просто немыслимым.

Элмер всегда ездил очень осторожно, и, свернув к дому, Глэдис знала, что оставила его позади. Она успеет скрыться — в доме преследования не получится. Но, не проехав и половины подъездной аллеи, она увидела машину Элмера, которая быстро догоняла ее. Не успела она открыть дверцу, как Элмер уже был рядом, он буквально выволок ее наружу.

— Сумасшедшая! — прорычал он, побелев от гнева. — Четыре раза — на грани смерти! Чудо, что ты еще жива!

— Не имею ни малейшего желания разговаривать с тобой, — отозвалась Глэдис слабым голоском. Разыгрывать гордую женщину было нелегко: дрожали ноги, и не только от близости Элмера. Безумная гонка страшно напугала Глэдис. Она, должно быть, и вправду сошла с ума. И самое обидное, что все напрасно!

— Для этого было бы достаточно не открывать рта, а не нестись сломя голову! — перебил он.

Я и без тебя это знаю! — раздраженно подумала Глэдис и, бросив сердитый взгляд, направилась к входной двери.

— До свидания, — холодно произнесла она, но Элмер схватил ее за руку и развернул лицом к себе.

— Нет, ты так легко не отделаешься! — с угрозой проговорил он. — Чуть не довела меня до сердечного приступа, а теперь собираешься ускользнуть? Мне нужно с тобой поговорить.

— Нам нечего сказать друг другу, — отозвалась Глэдис прерывающимся голосом. — Но я… я знаю, что должна просить прощения. Я так долго была несправедлива к тебе, вела себя, как глупая школьница. У меня даже не нашлось мужества, чтобы все выяснить. Прости меня, Элмер. И это все, что я могу тебе сказать.

— Неужели? — осведомился он. — Думаешь, нескольких формальных фраз достаточно, чтобы расставить все по местам? Значит, я мчался за тобой с риском для жизни, чтобы выслушать эту маленькую речь?

— Тогда для чего? — пробормотала Глэдис с несчастным видом. — Теперь ты здесь совсем не бываешь… Отца видишь на работе. Какое отношение ко всему этому имею я?

— Ты считаешь, что не имеешь ко мне никакого отношения? — Взгляд был таким пристальным, что Глэдис отвела глаза, не в силах его вынести.

— Теперь нет. У тебя своя жизнь, у меня своя. Рада, что с квартирой все вышло удачно. Я все-таки смогла хоть что-то для тебя сделать. Если твоя… твоя знакомая захочет поручить мне еще что-нибудь, пожалуйста, пусть позвонит.

Пальцы, стиснувшие ее руку, разжались, и Глэдис представилась еще одна попытка спастись бегством.

— Глэдис! — произнес он глухим голосом, но она не ответила. Просто не смогла произнести ни слова, но, когда он снова взял ее за руку и прижал к себе, стала вырываться. Ощущение тепла и силы, исходившее от его тела, было невыносимо. Неужели он способен даже теперь прикасаться к ней с такой нежностью. Его гнев она бы выдержала, но сочувствие — никогда.