Большая четверка - Агата Кристи

Я посмотрел в глаза этому дьяволу, и по спине пробежалмороз.

– Чего вы хотите? – воскликнул я. – Денег?

– Мой дорогой капитан Гастингс, нам совершенно ни к чемуваши скромные сбережения, уверяю вас. Нет, у нас к вам весьма интересноепредложение. Думаю, ваш коллега не сказал вам о нем.

– Видимо, – мрачно произнес я, – вы хотите вовлечь меня вваши делишки. И вы начали с того, что заманили меня сюда. Ну, я шел с открытымиглазами. Делайте со мной все, что вам вздумается, только оставьте ее в покое.Она ничего не знает, и от нее вам не будет никакой пользы. Вы похитили ее,чтобы поймать меня, – ну, вот я здесь, все в порядке.

Китаец с улыбкой смотрел на меня узкими раскосыми глазами.

– Вы слишком спешите, – произнес он мурлыкающим тоном. –Пока что не все в порядке. На самом деле «поймать вас», как вы изволиливыразиться, совсем не было нашей подлинной целью. Но с вашей помощью мынадеемся изловить вашего друга, мсье Эркюля Пуаро.

– Боюсь, вам не удастся это сделать, – ответил я с короткимсмешком.

– Я предлагаю следующее, – продолжил китаец, как будто яничего и не говорил. – Вы напишете мсье Эркюлю Пуаро письмо, такое письмо,которое заставит его поспешить сюда, чтобы присоединиться к вам.

– Я не стану делать ничего подобного, – гневно бросил я.

– Отказ может иметь нежелательные последствия.

– К черту ваши последствия! – Противная дрожь проскользнулапо моему позвоночнику, но я собрал все силы духа, чтобы встретить угрозубестрепетно. – Нечего угрожать мне и запугивать меня! Оставьте эти штучки длясвоих трусов-китайцев.

– Мои угрозы весьма реальны, капитан Гастингс. Я сноваспрашиваю: вы напишете письмо?

– Нет, не напишу, а вы не посмеете убить меня. За вами тутже начнет гоняться полиция.

Мой собеседник быстро хлопнул в ладоши. Откуда ни возьмисьпоявились два китайца и схватили меня за руки. Их хозяин что-то коротко сказалпо-китайски, и они тут же потащили меня в угол комнаты. Один из китайцев резкоостановился и отпустил меня, тут же я ощутил под ногами деревянный настил,который внезапно провалился. Но рука второго китайца удержала меня от падения вразверзшуюся пропасть. Там было темно, как в чернильнице, и я услышал шумбегущей воды.

– Река, – сказал сидевший на диване бандит. – Подумайтехорошенько, капитан Гастингс. Если вы снова откажетесь, вы вниз головойполетите в вечность и встретите свою смерть в темных водах. В последний раз: вынапишете письмо?

Я ничуть не храбрее большинства людей. Я честно признаюсь,что перепугался до смерти и впал в панику. Этот китайский дьявол не шутил, ябыл в этом уверен. А значит – прощай, старый добрый мир. Мой голос вопрекимоему желанию слегка дрогнул, когда я ответил:

– В последний раз нет! К чертям ваше письмо!

И тут же я невольно закрыл глаза и прошептал короткуюмолитву.

Вообще людям в жизни не часто приходится оказыватьсястоящими на краю вечности… Но когда я, находясь в подвале на окраине города,произнес те слова, я был полностью уверен, что это мои последние слова набренной земле. Я собрался с силами, готовясь встретиться с чернымистремительными водами, я уже чувствовал оглушающий ужас падения…

Но, к моему удивлению, до моих ушей донесся низкий смех. Яоткрыл глаза. Повинуясь жесту человека на диване, мои стражи поволокли меняобратно и поставили перед своим хозяином.

– Вы храбрый человек, капитан Гастингс, – сказал тот. – Мына Востоке ценим храбрость. Но могу сказать, что я именно этого от вас иожидал. И это приводит нас ко второму акту нашей маленькой драмы. Собственнойсмерти вы не боитесь… А как насчет смерти другого человека?

– Что вы имеете в виду? – хрипло спросил я, и меня вновьохватил ужас.

– Уверен, вы не забыли ту леди, что попалась к нам в руки…вашу Цветущую Розу.

Я тупо смотрел на него, внутренне корчась от боли.

– Думаю, капитан Гастингс, вы все же напишете это письмо.Посмотрите, у меня тут бланк телеграммы. Что я на нем напишу – зависит от вас,и мои слова будут означать жизнь или смерть для вашей жены.

Я облился потом, по лбу побежали горячие струи, стекая прямов глаза. А мой мучитель продолжил, любезно улыбаясь и говоря с абсолютнойневозмутимостью:

– Итак, капитан, перо ждет прикосновения вашей руки. Вамтолько и нужно, что написать несколько слов. Если же нет…

– Если нет?… – эхом повторил я.

– Если нет, та леди, которую вы любите, умрет… и умретмедленно. Мой учитель, Ли Чанг Йен, в свободные часы развлекается тем, чтоизобретает новые и оригинальные методы пыток…

– Боже! – воскликнул я. – Вы дьявол! Только не это… Вы неможете этого сделать!..

– Может быть, рассказать вам о некоторых его изобретениях?

И, не обращая внимания на мой протест, он заговорил – ровно,спокойно, его речь текла до тех пор, пока я с криком ужаса не зажал ушиладонями.

– Я вижу, этого достаточно. Берите перо и пишите.

– Вы не посмеете…

– Ваши слова глупы, и вы сами это знаете. Берите перо ипишите.

– И если я напишу?…

– Вашу жену освободят. Телеграмма будет отправленанемедленно.

– Откуда мне знать, что вы сдержите слово?

– Я клянусь вам священными могилами моих предков. Болеетого, подумайте сами – зачем мне желать ее смерти? Она уже сыграла свою роль.

– А… а Пуаро?

– Мы будем держать его в надежном месте, пока не завершимсвои операции. А после отпустим.

– В этом вы тоже готовы поклясться могилами ваших предков?

– Я уже дал вам клятву. Этого достаточно.

Сердце мое куда-то упало. Я предавал своего друга… радичего? На мгновение я заколебался… а потом ужасная альтернатива встала передмоими глазами подобно ночному кошмару. Синдерелла… моя любимая в руках желтыхкитайских дьяволов, умирающая от мучительной медленной пытки…

Стон сорвался с моих губ. Я схватил перо. Возможно,тщательно подбирая слова, я смогу как-то предостеречь друга и Пуаро сможетизбежать ловушки… Это оставалось единственной надеждой…

Но и ее у меня не осталось. Голос китайца возвысился, хотя извучал по-прежнему вежливо и обходительно: